заявил нам, что снова идет учиться в университет, чтобы «освежить знания». Но эта затея может плохо кончиться. Любая случайность, и… Сколько обычно длятся занятия?

— Ну, четыре пары — это шесть часов, плюс перемены, плюс перерыв на обед. Получится семь с половиной часов.

— Хорошо, давай посчитаем, что восемь. Кажется, немного. И даже если посчитать: восемь часов для тебя — это 1+2+4+8+16+32+64+128 = 255 часов для него. То есть больше, чем десять с половиной дней. Месяц таких занятий для тебя — это год для Кита.

Крис сидела, ошарашенная страшными цифрами. Почему Кит не говорил ей об этом? Она бы ни за что не стала его просить покидать Замок! Не такой ценой!

— Но это еще не все. Допустим, пару часов в день он вполне может себе позволить проводить вне Замка. Но, представь, что случится что-нибудь непредвиденное, какое-нибудь ЧП: он попадет под машину, на него нападут хулиганы, он окажется где-то заперт и не сможет вернуться в Замок. Он не проживет и 20 часов!

— Нет! Отговорите его от этой затеи! Пусть не вздумает рисковать жизнью ради прогулок! А если он так хочет «освежить знания», есть онлайн-курсы.

— Увы, онлайн-курсы не помогут. В наших Замках электроника выходит из строя. Компьютеры, телевизоры — они просто сгорают. Поэтому не советую включать здесь свой телефон.

— Он в комнате остался… Как же вы живете без электроники? Без компьютеров? Без интернета?

— Ну, на час-два в день мы можем покинуть Замок, отправившись в надежное место. У каждого есть такое неподалеку от его Замка. С компьютерами, интернетом и прочими благами цивилизации. А в остальное время… Замок восполняет отсутствие электроники магией. Механизмы же работают в Замке без проблем.

— Но ведь Кит уже учился в университете? Раньше? Как же он тогда покидал Замок?

— Когда он учился, он еще не был Хранителем и жил в Замке нашего старшего брата Эдварда. Члены семьи Хранителя, живущие с ним, так же не стареют в Замке и стареют вне его, но так, как говорил тебе Кит — на час каждый час, то есть как все люди. Поэтому все мы получили образование до того, как стали Хранителями, кроме самого старшего брата — Стюарта. Это он нашел заброшенный Замок, когда мы были еще совсем маленькими. Наших родителей убили, а мы успели убежать в лес. Мы бы погибли там, если бы Стю не заключил договор с Замком. Он стал первым Хранителем, а потом, постепенно все мы обзавелись своими Замками, создавая копию того, первого и перенося туда часть его камней силы. После этого Хранитель и Замок несколько десятков, а то и сотню лет «вживались» друг в друга. В это время Замок брал жизненную энергию Хранителя, его чувства и эмоции, и развивался. Это был очень трудный период для всех нас.

— Но почему тогда Кит не разрешает мне поселиться в Замке? Я же не Хранитель, значит смогу спокойно ходить на учебу, а по вечерам мы будем вместе.

— Ты не Хранитель, да, но ты и не член его семьи. Поэтому в Замке на тебя будут действовать те же правила, что и на Хранителя вне Замка. Ты там просто погибнешь. Так Замок защищается от чужаков, он просто поглощает их жизненную силу. Лишь один день в году Замок открыт для всех — день Йольского бала. Это часть договора, который заключил Стю с первым Замком. Мы все знали, на что шли. И только Кит решил, что переиграет правила и пойдет учиться, будучи Хранителем. Ради тебя.

— Теперь я понимаю… Если бы я знала об этом раньше, я бы не заставила его давать это глупое обещание! — Крис готова была разрыдаться. Выходит она сама подтолкнула Кита к этому опасному шагу. Значит она и должна его отговорить! — Мне нужно попасть в Замок Кристофера. Я должна с ним поговорить!

— Попробуй! Но отговорить Кита… Нам не удалось сделать это вшестером!

— Я… найду способ.

— Я очень на это надеюсь. Кит — он особенный. Не такой, как остальные братья. В то время, как все мы мечтали о турнирах и тренировались с оружием, Кит рисовал и мечтал о красках и холстах. Он радовался каждой новой книге так, как мы — новому мечу или доспеху. Он романтик, хоть и старается не показывать это. И ты очень важна для него.

— Правда?

— Правда. Готова? Мой Замок сейчас перенесет тебя. Удачи!

И Крис, спустя пару секунд, оказалась возле знакомой бревенчатой избушки в вечернем лесу.

Замок

Крис подошла к двери и хотела было войти внутрь, но услышала за спиной:

— Крис, подожди.

«Кит?» — мелькнула глупая мысль, хотя голос, который ее окликнул, был явно женский. Грубоватый, чуть хриплый, словно человек давно не говорил и речь дается ему с трудом. Крис замерла с протянутой к двери рукой, по спине побежали неприятные мурашки. Она медленно оглянулась и … замерла от удивления. Перед ней стояла девушка… Во всяком случае, фигура и лицо у нее были человеческие. Но хватило одного взгляда в ее желто-золотые глаза, чтобы понять — это не просто девушка. На голове у незнакомки был какой-то странный головной убор, напоминающий корону с зубцами. Но когда девушка подошла поближе, Крис охнула — это была не корона, а костяные наросты, напоминающие рога и гребни дракона. И одета она была в какой-то доспех из кожи и металла.

Незнакомка подошла уже совсем близко, а Крис так и стояла, ошеломленная, не в силах произнести ни слова.

— Извини, если напугала, я хотела принять более привычный для тебя облик, но, кажется, у меня плохо получилось. Слишком давно я этого не делала.

— Кто ты? И откуда знаешь мое имя? — Крис, наконец-то, немного успокоилась, видя, что девушка настроена мирно и даже дружелюбно.

— Я знаю тебя, ты меня тоже. Мы познакомились почти три года назад. Только выглядела я немного по-другому. Но об этом позже. Сейчас я хотела попросить тебя не заходить внутрь.

— Но мне очень надо поговорить с Китом. Он… с ним все в порядке? — Крис вдруг испугалась, что что-то случилось с Кристофером.

— Сейчас он вне опасности. И лучше какое-то время его не тревожить — я погрузила его в магический сон, чтобы восстановить потерю сил и энергии.

— Ты маг?

— Нет, не в общепринятом смысле. Я вообще не человек, насколько ты видишь.

— Ты — дракон?

— Была когда-то. Да.

— Как это была? Разве можно перестать быть тем, кто