– Думаешь, – не унимался артефакт, – ты так просто от меня сбежала? Подставь руку, Марлена, не делай глупостей. Тебе лучше со мной подружиться, если не хочешь, чтобы я стал вдовцом сразу же после нашей свадьбы. У нас ещё есть шанс договориться!

Я вздрогнула и склонилась, подхватывая золотистую змейку за хвост.

– Давно бы так, – прошелестел граф Жермон. – Быть может, я и поверю в твою покорность, Марлена.

– Ага, – подтвердила я. – Давно бы так, – и, открыв окно, вышвырнула змейку туда, а потом без всякой жалости проследила за тем, как украшение летит вниз с обрыва.

В моей жизни и без всяких венчальных браслетов и престарелых женихов проблемных мужчин хватает! Так что этот пусть сначала вернется, а потом уже пытается рассказывать мне о своем всесилии!

Завтрак получился простым, но сытным. Испугавшись драконьего гнева, селянки постарались на славу. Я не был уверен в том, что данный завтрак достоин принцессы, но хотя бы ясно осознавал, что кормлю Марлену чем-то достаточно вкусным. Она не жаловалась, напротив, взялась за еду с немалым аппетитом. Служанки попытались было шептаться о том, что слишком уж большой аппетит у венценосной особы, но, перехватив мой крайне возмущенный взгляд, предпочли держать язык за зубами.

В целом, после довольно сумбурного утра мы немного успокоились. После сытной еды я заметно подобрел, и дракон уже не рвался на свободу так активно; Марлена, избавившись от венчального браслета на запястье, тоже заметно успокоилась и вела себя довольно естественно, улыбалась и смеялась в ответ на мои шутки. Яйцо в тепле чувствовало себя замечательно; дракончик внутри спал и на моё прикосновение отреагировал слабым ментальным сигналом.

После завтрака, что грозился плавно перетечь в обед, мы отправились исследовать поместье. Марлена хотела прогуляться самостоятельно, но я, убедив её в том, что в драконьей обители может случиться всякое, увязался за девушкой. На самом деле в планировке замков она понимала гораздо лучше меня, всё-таки, не зря выросла в королевском дворце. Основываясь на опыте девушки, мы достаточно скоро обнаружили комнаты для слуг, огромный зал для балов, которым, судя по слою пыли на полу и подоконниках, не пользовались десятилетия, а потом и библиотеку.

– Вау! – не удержался от восхищённого вздоха я, переступая порог.

Библиотека была огромна. В своём прошлом я ни разу не бывал в подобных местах. Нет, конечно, интернет – великая вещь, и там можно найти практически что угодно, да и в университетской или городской библиотеке я в свою бытность студентом оказывался не единожды, но всё-таки масштабы этого книгохранилища поражали. А особенно тот факт, что всё находящееся тут – моё.

– У нас, кажется, и во дворце подобного нет, – отметила Марлена.

– В самом деле? – усмехнулся я. – Рад, что удалось тебя приятно впечатлить...

– Да, – кивнула она. – Ты не против, если я здесь похожу, сама выберу, что хочу читать? Мне надо определиться. С одним вопросом.

Выглядела девушка несколько взволнованно.

– Что-то случилось? – моментально насторожился я.

– Нет-нет! – покачала головой Марлена. – Просто. Хочу уточнить касательно одного заклинания, услышанного незадолго до того, как попала сюда.

– Хорошо, – я тяжело вздохнул. – Библиотека в твоём распоряжении. Можешь брать всё, что угодно. Если захочешь вынести несколько книг в спальню, обратишься ко мне.

– За разрешением? – спросила она.

– Что ты! – я усмехнулся. – Просто не хочу, чтобы ты носила тяжести. Считай, что библиотека такая же твоя, как и моя.

Марлена, кажется, была удивлена подобным проявлением драконьей щедрости, но не стала спорить. Сориентировавшись по табличкам, она свернула в один из рядов, а я остался один в этом поразительном и одновременно пугающем царстве знаний.

Что ж, тушеваться не было ни времени, ни смысла. Внимательно осмотревшись и с радостью для себя определив, что местный язык мне потянет, я повернул в тот ряд, над которым висела табличка «драконы». Определенно, почитать о том, что же я такое, не помешает.

Большинство книг показались слишком заумными для того уровня знаний, которым я обладал. Мне б что-нибудь вроде «драконы для чайников», может, тогда получится нормально разобраться! Увы, но с чайниками тут новички явно не ассоциировались, но я каким-то чудесным образом на самой нижней полке обнаружил книжку под многообещающим названием «Как стать сильным драконом. Пособие для самых маленьких».

– И самых глупеньких, – дополнил я, выхватывая книжку. – Как раз мне подойдет. Я, в конце концов, вторые сутки как дракон.

Издание оказалось красивым, иллюстрированным, ярким. И написано внутри всё было очень понятно. Первые страницы вещали об истории драконов; я быстро привык к витиеватому шрифту и умудрился узнать, что драконы издревле были страшными чудовищами и атаковали людей. Но много веков назад одна из самых сильных человеческих колдуний сумела слить воедино драконью сущность и сущность молодого воина, решившего пожертвовать собой. Слияние прошло успешно; воин подчинил внутреннего дракона и дал начало роду драконов-оборотней.

С тех пор началась длительная борьба между двумя видами драконов. Самые смелые люди воссоединялись с кровожадными чудовищами в едином теле, и спустя несколько веков драконов, имеющих только крылатую ипостась, уже практически не осталось. Те же, что могли превращаться в людей, обзаводились семьями и выстроили нынешнее традиционное драконье сообщество. Теперь дети рождались с возможностью пробудить в себе драконий дух, но – в человеческом теле. К тому же, изучили возможность инициации в драконы. Любой человек, которого великая магия считала достойным, мог обрести крылатую ипостась, но случалось это не так часто.

Что ж до детей, рожденных парой драконов, то у них вторая ипостась была по умолчанию, но надо было ещё подружиться с внутренним драконом. Книга вещала, что иногда дракон капризнее человека; с ним надо подружиться, наладить связь. Если же этого не случится и родители позволят ребенку долго существовать без своей крылатой половины, то ему грозят проблемы: потеря самоконтроля, странное поведение...

Всё как про меня! Потому что ни слияния воедино, ни хотя бы минимальной связи с драконом у меня не было даже близко.

«Надо тренироваться», – гласила книга, и я понял, что мне не избежать этой участи.

Стоило только подумать о тренировках, как внутренняя драконья сущность зашевелилась во мне, явно собираясь пробудиться. Конечно, чешуйчатую половину души надо было держать в узде, но я позволил себе немного расслабиться и, доверившись внутреннему чутью, двинуться на поиски открытого пространства.

Марлену отвлекать не стал. В поместье она ориентировалась лучше моего, а значит, не потеряется, тем более, девушка явно увлеклась чтением. Отличный момент, чтобы как раз решить свои драконьи срочные проблемы!