– Я сильнее, – прошептал я упорно, – и ничего ты сделать со мной не сможешь. Даже не надейся.

Дракону хотелось тоскливо взреветь, призывая на помощь своих крылатых сородичей, но вместо этого я встал, отряхнулся от пыли и побрел ко входу в замок.

Справился с этим – справлюсь и с остальным.

А дракону придется либо со мной подружиться, либо навеки остаться под замком.

Поиски в библиотеке не принесли мне ничего хорошего. Я дословно восстановила в памяти детали свадебных клятв, которые должна была произнести у алтаря, вспомнила, как меня готовили к венчанию с графом Жермоном, но ни одна книга не говорила, что на таком этапе уже можно связать двух людей. Большинство ритуалов основывалось в первую очередь на добровольном согласии.

А граф Жермон его от меня не получил. Я отказывалась говорить ему «да», и хотя мой отец распоряжался моей судьбой, как ему одному было угодно, это не одно и то же.

Тем не менее, браслет всё никак не уходил из моего сознания. Раз за разом я прокручивала в голове, как он впивался в моё запястье и как я вытряхнула его просто в окно. Хотелось верить, что магическое украшение не обладало достаточной силой, чтобы проделать весь обратный путь и вновь оказаться на моей руке, но я не питала слишком больших надежд по этому поводу. Рано или поздно мне придется столкнуться с этой магией вновь.

Хотя все книги твердили, что ничего страшного не случилось, я не спешила расслабляться. Негоже принцессе в плену считать, будто она в безопасности! Да и Альдо как-то странно себя вел, словно закрылся в себе. Вчера после библиотеки он куда-то пропал, а вернулся уставшим, с трудом переставлял ноги и игнорировал все мои вопросы и ответы. Что произошло, я так от него и не услышала, но решила, если мужчине захочется, он поделится со мной сам.

Утро началось сравнительно спокойно. Селянки уже основались немного в поместье, приготовили завтрак и немного привели кухню в порядок. Теперь там было чище, да и в основном зале тоже вымели пыль. Единственное, к чему они боялись приближаться – это драконье яйцо. Оно всё также лежало в огне и, кажется, чувствовало себя неплохо. По крайней мере, когда я подошла поближе, сумела уловить эмоцию сна и довольства. Яйцо было в тепле и в безопасности.

Альдо просидел возле него около получаса. Устроился рядом, принял странную позу, закрыл глаза и, кажется, уплыл мыслями к обитателю яйца. Не знаю, какой у них там был конструктивный диалог, дракон не стал делиться подробностями, но больше беспокойства касательно яйца Альдо не выражал.

Тем не менее, напряжение между нами нарастало. Покончив с едой, которой впору было подавиться из-за мрачного молчания за столом, я не выдержала и всё-таки спросила:

– Что-то стряслось?

– А? – Альдо вскинул голову – Нет, всё в порядке. Просто вчера немного попал в передрягу, но всё уже позади.

– Когда же ты успел? В библиотеке мы были вместе, – удивилась я.

– Да так. Отправился погулять и попал в одно очень интересное место, – нехотя ответил Альдо. – А вернуться оттуда тем же путём уже не смог. Теперь думаю, как повторить путь, но желательно без плачевных последствий.

– Я могу чем-нибудь помочь?

Вместо ответа Альдо накрыл мою ладонь своей. Я вздрогнула, удивляясь этому его движению, но руку убирать не стала. Пальцы мужчины были горячими, даже очень, и мне нравилось излучаемое им тепло. Становилось как-то... Спокойнее, что ли.

– Да, можешь. Понимаю, моя просьба покажется тебе странной.

– Не решай за меня, – не выдержала я. – Сначала огласи, что нужно, а потом уж я решу, странно это или нет. Достаточно уже того, что отец всё время знал, как мне лучше жить!

И выдал замуж за престарелого графа Жермона.

Альдо опасливо покосился на служанок, которые крутились вокруг него, потом наклонился ко мне и тихо, чтобы больше никто не услышал, прошептал:

– Если вдруг я увижу в небе драконицу и начну странно себя вести, поцелуй меня, пожалуйста.

Я опешила.

– Знаешь, это в самом деле звучит странно, – осторожно промолвила я. – Не знаю, зачем тебе это понадобилось, но почему именно я?

– Потому что больше никто не подходит, – серьезно заявил Альдо.

– Дракона способна расколдовать только принцесса? – я усмехнулась.

– Нет, – возразил он. – Но никто другой мне не нравится.

Я почувствовала, что краснею. С одной стороны, надо бы возмутиться чужим нахальством, а с другой... Ну, да, что греха таить, мне было приятно. Приятно, что я ему нравилась, приятно, что Альдо таким образом меня выделял. Понимать бы только, чем ему грозит эта драконица в небе.

Но я предчувствовала, что не узнаю ответа.

– Хорошо, я запомню, – не в силах спрятать улыбку, промолвила я. – А, прости. Настолько долгим должен быть поцелуй? Есть какие-то условия?

– Я рад, что тебя веселит перспектива меня целовать, – ухмыльнулся Альдо, – но не уверен, что порадует мой ответ. Чем дольше, тем лучше.

– И ты меня не подожжешь?

– Полагаю, что нет.

– Так полагаешь или не подожжешь?

– Не подожгу, – пообещал наконец-то Альдо. – Просто, как бы тебе правильно сказать. У нас с драконом возникли некоторые разногласия. Я не хочу, чтобы в этом вопросе он взял надо мной верх.

Я скептически осмотрела Альдо.

– Ну, не хочешь так не хочешь, – подбила наконец-то итог. – Я запомнила. Но я всё же надеюсь, что ты будешь немного откровеннее и расскажешь, что именно случилось.

Альдо не успел ни согласиться, ни возразить. По уважительной причине не успел: его перебил грохот, такой сильный, словно кто-то выбивал дверь в поместье.

Я аж подскочила на месте от неожиданности и вырвала руку из хватки дракона – он до этого продолжал сжимать мою ладонь. Но сам Альдо даже не отреагировал на грохот, и вид у него оставался совершенно спокойным. Я знала, каким вспыльчивым может быть дракон, потому удивилась этому На его дом, возможно, нападают, а он и бровью не ведет!

– Ты какой-то подозрительно равнодушный, – отметила я, всё ещё опасливо косясь на Альдо.

– Просто вчера они уже приходили. И должны прийти сегодня, – пожал плечами мужчина. -Пойду встречать.

– Кого?

– Да селян, – пояснил Альдо. – С податью.

Я насторожилась. Насколько мне было известно, уплата налогов не входила в список любимых занятий любой деревеньки, и неизвестно, в каком настроении они явились сегодня. Но, судя по всему, Альдо нисколько не ждал опасности.

– Кхм, – откашлялась я, – может быть, тебе стоит превратиться в дракона, когда ты к ним выйдешь?

– Зачем? – удивился Альдо.

– Чтобы селяне не решили, что, пока ты в человеческом образе, тебя можно спокойно устранить. Они же могут прийти с оружием. Тем более, если они приходили ещё вчера, и ты их отослал прочь и заставил принести что-то ещё!