— Но этого не может быть, — растерянно добавил он. — Я же злодей и душегуб, пропащая душа, обреченная на вечные муки.

— Не говори ерунду, — отмахнулся Марк. — Вечных мук не бывает. Временные — о да, сколько угодно, с праздника жизни никто не уходит без такого подарка… Слушай, а может быть, отведенная тебе порция мук просто закончилась? А ты сперва не заметил. Могу тебя понять.

Теперь по вечерам часто собирались на балконе и не расходились до глубокой ночи. Окруженный кошками, оборотнями и призраками Марк пил чай, азартно брызгал Иосифа и Марию легким грушевым сидром, делился сигаретами с вороной Эсмеральдой, подкладывал котлеты в тарелку влчака Линаса, чей воистину волчий аппетит вечно страдал от излишней застенчивости хозяина. Саламандра Соня, вполне умиротворенная очередным вечерним поленом, в это время уже сладко дремала, закопавшись в угли, и искры ее сновидений разлетались по всем углам дома, недолговечные, холодные и веселые, как бенгальские огни.

«Если все это просто затянувшаяся галлюцинация и мое бесчувственное тело лежит сейчас на больничной койке, окруженное врачами, остается просить лишь об одном: пусть они никогда не найдут нужное лекарство, — думал иногда Марк. И успокаивал себя: — Для такой галлюцинации я недостаточно гениален. Так что все правда, без вариантов. Это теперь и есть моя жизнь».

Думал: «Возможно, на небесах существует обычай нанимать на черную ангельскую работу невинноубиенных неверных жен? Думаю, из них получаются отличные ангелы, милосердные, сострадательные и неутомимые. А по выходным моя Надя, лежа на толстой груде слоистых облаков, придумывает для меня новую жизнь — достаточно фантастическую, чтобы быть счастливой, достаточно размеренную, чтобы оставить разуму шанс уцелеть».

Думал: «Это, конечно, совсем полная ерунда, наивный лепет раздавленного горем рассудка. Но я — полновластный хозяин в своей голове, сам могу решать, что станет для меня правдой. И — в сравнительно здравом уме, в условно трезвой памяти — выбираю верить в полную ерунду. Просто потому, что с такой верой вполне можно жить».

Думал: «Не прибедняйся. Не „вполне“, а очень даже распрекрасно можно жить. Чем ты, друг мой, и занимаешься вот уже почти год. Зачем притворяться?»

В одну из таких душистых майских ночей на балконе появился очередной гость. Не пришел, не прилетел, не вскарабкался снизу, цепляясь за балконные прутья и оконные решетки, не слез с крыши, а именно появился. Только что не было, и вот, пожалуйте, есть.

То есть сперва это была гостья, высокая, как баскетболистка, женщина с молодым лицом и длинными седыми волосами. Но уже секунду спустя превратилась в мужчину средних лет, среднего роста и средней же комплекции. Из него получился бы идеальный шпион — не просто без особых примет, но даже без единой мало-мальски запоминающейся черты.

— Ой, — сказал он. — Кажется, я кому-то не тому приснилась. Простите великодушно. Я и сам растерян. Вернее, растеряна. Сама. Такое со мной впервые.

— Приснились? — удивился Марк. — Но мы вроде бы еще не спим. Я точно бодрствую. И Соус с Катей вон как носятся. Линас, Эсмеральда, а вы?

— Мне вообще никогда люди не снятся, — хором сказали оборотни и сами рассмеялись такому единодушию.

— Ну вот. А призраки спят только днем, — заключил Марк. — Если, конечно, это их состояние можно считать полноценным сном, в чем я, честно говоря, сомневаюсь.

— Совсем не похоже на то, как я спал при жизни, — подтвердил призрак Иосиф.

Призрак Мария тоже что-то пискнула, явно соглашаясь со своим опекуном.

— Правда, есть еще Соня, — вспомнил Марк. — Она-то как раз дрыхнет. До сих пор был уверен, что кроме пляшущих огоньков ей ничего не снится, но следует признать, что я совсем не специалист. Как думаете, вы можете быть сном саламандры?

— Вряд ли, — растерянно сказал незнакомец. — Насколько мне известно, я снюсь только людям… Погодите, а у вас тут и саламандра есть?!

— Не прямо тут, а в камине, — сказал влчак Линас. Иногда он становился до крайности педантичным.

— Ничего себе! — Незнакомец схватился за голову и вдруг расхохотался. — Вот это номер! Ну и компания у вас! Я и снов-то таких не припомню, а вы — наяву. Чокнуться можно!

— Еще как, — подтвердил Марк. — Но, к счастью, это только возможность, а не обязанность. Слушайте, а может быть, мы просто снимся вам? Это бы многое объяснило.

— Вы меня не путайте, — решительно сказал гость. — Я уже и так ничего не понимаю. Но совершенно уверена, что вы мне не снитесь. Сниться — это моя работа.

— Обычное дело, сапожник без сапог, — сочувственно заключила ворона Эсмеральда. — А как же вы отдыхаете?

— Это мне и самому интересно, — вздохнул незнакомец. — По-моему, никак. Не было пока прецедента.

— А хотите чего-нибудь выпить? — спросил Марк. — У нас есть грушевый сидр. И темный ром, но он на кухне. И, кажется, осталась Мариина кока-кола. Еще, теоретически, можно сварить кофе, но мне, честно говоря, лень. Зато могу поделиться своим чаем. Но учтите, он довольно крепкий.

— Я бы все, что у вас есть, попробовал. Я не жадный, мне просто любопытно.

— А если бы и жадный, — ухмыльнулся Марк, открывая банку с сидром. — Подумаешь! Не самый тяжкий, на мой взгляд, порок. Я и сам жадный. Особенно до чужих тайн. Вот прямо сейчас мне ужасно интересно, как это возможно — быть чьим-то сном и в то же время отдельным человеком? Я думал, наши сны только у нас в голове. То есть в сознании. В общем, понятно.

— Ну, так сны бывают разные, — пожал плечами гость. — Одни, по вашему выражению, «только в голове», другие приходят извне. А самые интересные сновидения — это всегда сумма перечисленных факторов. Лично я люблю соваться в чужие сны на правах не наблюдателя, но действующего лица. Сознание сновидца действует на свое усмотрение, а я — на свое. Никогда не знаешь, как будешь выглядеть в следующую минуту. И каким именем тебя назовут. И что с тобой случится. Однако разум, волю и память о себе это, разумеется, не отменяет. Как и возможность повернуть все по-своему, когда надоест чужая игра. Невероятно интересно порой выходит. Но слушайте, похоже, быть увиденным наяву еще интересней! Никогда не думала, что со мной такое может случиться… Или «не думал»? А вот, кстати, как я сейчас выгляжу? На кого похож?

— А разве вы сами не знаете? — опешила ворона Эсмеральда.

— Конечно нет. Откуда?

— Вы выглядите как мужчина средних лет, — сообщил влчак Линас. — Русые волосы, серые глаза…

— Идемте, — решительно сказал Марк.

— Куда?

— В коридор. У нас там висит зеркало. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, по крайней мере так говорят. Вот и увидите. Если вы отражаетесь в зеркалах. Что совершенно не факт.

Однако он все-таки отразился. Рассматривал себя недолго — бросил взгляд и отвернулся недовольный.

— Ужас. Какая скучная рожа. По-моему, ваше зеркало врет. Не может быть, что это я.