был жестким и суровым. А мать, Анастасия, наоборот, слишком мягкой и не могла повлиять на мужа.

Но в последнее время родители вроде как приняли его выбор, или по крайней мере были на пути к этому. Мать звонила все чаще, интересовалась жизнью сына. Отец, разумеется, позвонить не мог, но Анастасия постоянно передавала от него приветы и пожелания всего хорошего. Как будто они что-то поняли, и Марку хотелось в это верить.

– Если тебе некуда будет пойти, ты всегда можешь вернуться к нам, – произнесла мать, отвлекая колдуна от собственных мыслей.

– Я стараюсь об этом не забывать, – ответил Марк и принялся за еду.

Завтрак прошел в молчании, не считая работающего телевизора. Его мало кто смотрел, но включить какую-нибудь передачу было делом привычки.

Анастасия отложила приборы и отодвинула тарелку, а затем спросила:

– Ты собираешься навестить отца?

При этих словах сердце Марка тронул холодок.

– Не в этот раз. Я… не готов сейчас, – решил признаться он. – Но собираюсь приехать чуть позже, побуду здесь дольше. Может, тогда.

Анастасия кивнула, принимая его решение, однако в голубых глазах застыла печаль. Марк не жалел мать – отчасти она тоже была виновата в случившемся. Она могла хотя бы попытаться повлиять на Арсения, когда дело коснулось экспериментов с Нижегородской аномалией, она не могла не знать, чем это грозит всему миру. Но отчего-то не стала. Угрозу аномалии удалось устранить, Арсений понес наказание и отправился в изолятор. Мать навещала его и утверждала, что он раскаивается и хочет поговорить с сыном. А Марк морально готовился к встрече с отцом, не зная, что все-таки испытывает к нему. В последний раз, когда они виделись, это была ненависть, и Марк даже ударил отца.

– Я предупрежу его. Расскажи тогда, зачем ты приехал?

В телефонном разговоре колдун не стал говорить матери о деталях. Просто сообщил, что едет и дело срочное.

– Я помогаю УСК с одним делом. Ты помнишь Красу и ее дочь? Они из Калининградского круга.

– Да, конечно.

– Так вот, Варвара Краса – старшая мертва. Ее убили.

Мать выглядела ошарашенной. Не говоря ни слова, она смотрела на Марка, а затем наконец выдавила:

– Кто?

– Это и нужно выяснить. Но ни дочь Красы, ни Калининградский круг не идут с УСК на контакт. У них на это свои причины, но пока что они – единственные, кто может помочь продвинуться в деле. Мне нужен ярлык. Они не смогут отказать колдуну Круга, пришедшему узнать об их делах.

Анастасия какое-то время молчала, как-то странно глядя на Марка. Она взяла в руки льняную салфетку и стала складывать из нее конвертик, словно о чем-то задумавшись. Развернув салфетку и просто сложив ее вчетверо, мать наконец посмотрела на сына.

– Но ты же не в Круге. Если уж у кого и есть право требовать от калининградцев ответа, то только у одного из действующих членов.

Марк взглянул на мать, вложив во взгляд всю иронию, на которую был способен.

– В Калининграде об этом знают?

– Только о проступке Арсения. Мы… как-то не стали говорить им о том, что ты отказался от поста Пятнадцатого.

Колдун с довольным видом хлопнул ладонями.

– Ну вот и все. Им и необязательно знать. Сами ведь они не спрашивают и правом узнать о делах другого Круга не пользуются.

Но Анастасия колебалась. Тогда Марк решил зайти с другой стороны.

– Мама, это ведь ради поиска убийц. Краса не просто колдунья, она была одной из Круга. А что, если и остальные в опасности? Что будет с аномалией, если их всех убьют?

– Хорошо, – наконец сдалась Анастасия, – я сделаю для тебя ярлык. Но об этом никто не должен узнать.

– Мама! Ты забыла, с кем разговариваешь?

В ответ на это она невольно улыбнулась. Поднявшись из-за стола, Анастасия взъерошила волосы сына и принялась с помощью магии собирать посуду. Марк встал, чтобы помочь ей. Мановением рук, не касаясь тарелок с едой, он отправлял их в холодильник.

– У тебя есть на сегодня планы? – спросил он.

– Не особенно, – сказала Анастасия, заставляя грязные тарелки укладываться в посудомойку, – нужно будет только подготовить ярлык для тебя, ну и все.

Запустив устройство, мать обернулась к Марку.

– Ты не закончил Академию, чтобы потом все равно дела расследовать? Или я чего-то не понимаю?

Колдун лукаво улыбнулся и пожал плечами.

– Меня попросили помочь, – ответил он.

– Дай угадаю: это девушка, и наверняка она очень симпатичная, раз ты проделал такой путь ради документа.

На губах Анастасии играла добрая усмешка.

– Ты недалека от истины. Алиса занимается этим делом.

– Алиса, – мать слегка помрачнела и склонила набок голову.

Колдун так и не познакомил ее с родителями. Они о ее существовании, разумеется, знали, но Марк рассказывал им очень мало. Родители даже не знали, как Алиса выглядела. А два года назад колдун коротко сообщил матери: они разошлись, а виноват в этом был отчасти Арсений Лиговский, чьи опасные эксперименты с аномалией едва не стоили жизни его единственному сыну.

– Да. Мы снова вместе, – объяснил Марк, – сошлись полтора месяца назад. Поговорили, все выяснили. Она поняла меня.

– Девушка знает про аномалию? И про отца?

Сын кивнул, наблюдая за реакцией Анастасии. Конечно, в восторге она не была совершенно. Но Марк надеялся, что мать доверится ему и примет его решение, как он сам доверился Алисе, когда обо всем рассказал.

– Теперь тебе придется жениться на ней, – пошутила Анастасия.

– Вообще-то я собирался, – так, будто речь шла о чем-то совершенно житейском, ответил Марк. – Но потом случился этот инцидент, и все как-то… Ну ты понимаешь.

Анастасия понимала. Она спросила:

– Если у тебя с ней все так серьезно, ты планировал нас познакомить?

– Конечно, – фыркнул в ответ сын, – но давай сначала мы разберемся с Красой. Я же пообещал приехать? Вот и Алису с собой возьму.

Анастасия улыбнулась. Она похлопала сына по руке.

– Буду очень рада увидеться с ней. Невероятно интересно, чем же она тебя зацепила.

Марк рассмеялся, а мать продолжила:

– Зачем ты спрашивал про мои планы?

– Хотел пригласить тебя прогуляться. Я ведь уже завтра утром уеду.

– Ну хорошо, давай выйдем. Ты не думал прилечь отдохнуть, пока я подготовлю ярлык?

– Да, пожалуй, можно было бы.

Словно в подтверждение своих слов, Марк широко зевнул. Он только сейчас почувствовал себя уставшим – встать сегодня пришлось ни свет ни заря, и тело, утомленное ранним подъемом и дорогой, потихоньку теряло энергию.

– В твоей комнате все готово, можешь подниматься.

– Спасибо, мама.

Они вместе покинули кухню и направились на второй этаж дома. Там располагалась комната