class="p1">Следующим утром аэропорт Стригино встретил Марка сухим и теплым воздухом с тонким ароматом самолетного топлива. Колдуну некуда было торопиться, билеты в Калининград он все равно смог взять лишь на завтрашний день. Перед вылетом в Нижний Новгород Марк позвонил матери и сообщил, что едет. Она, явно обрадовавшись такому сюрпризу, отправила сыну немного денег на дорогу. Колдун, который привык обеспечивать себя сам, поджал губы, заметив уведомление о поступившей сумме, однако отказываться не стал: деньги лишними никогда не бывают.

Покинув здание аэропорта, Марк вышел на улицу и вызвал такси. Машина неторопливо повезла его в сторону города. Последний раз, когда он прилетал в родной край, все было иначе: водитель, присланный родителями, несся в сторону Заповедных кварталов как сумасшедший, наверняка нарушая все существующие правила дорожного движения. Но тогда весь город оказался под угрозой уничтожения.

Сейчас же от взгляда Марка не ускользала ни одна городская деталь. Нижний Новгород мало изменился с тех пор, как колдун покинул его. Московское шоссе все так же тянулось из пригорода к центру, мимо проносились промышленные зоны, потом потянулись автобусные остановки и жилые здания, их становилось все больше по мере того, как автомобиль приближался к центральной части города. Нижний Новгород, будучи довольно крупным, Марку всегда казался маленьким. А все дело было в географическом положении – город фактически был растянут в пространстве. К тому же вся его жизнь кипела, как и в любом другом городе, именно в центре.

Автомобиль миновал метромост, с которого открывался прекрасный вид на Оку и верхнюю часть Нижнего Новгорода, затем выехал на площадь Горького, свернул в Заповедные кварталы и медленно пополз по узким тихим улочкам. Здесь всегда было малолюдно, старые деревянные дома сохранили свой исторический облик, словно почтенные стражи этих мест, они наблюдали за прохожими и редкими проезжающими машинами. В этом лабиринте необычных улиц рождалось ощущение таинственности, почти потусторонности, словно Заповедные кварталы были границей между реальным миром и магическим измерением. По тротуарам и дорогам разливалась магия, едва ощутимая, воспринимаемая только самыми чувствительными к ней созданиями. Марку Лиговскому повезло родиться и вырасти в Заповедных кварталах, где жили в основном старые магические династии колдунов.

Именно поэтому он был одним из тех немногих, кого посвятили в тайну этих улиц: под Заповедными кварталами располагалась Нижегородская аномалия, явление не изученной до конца природы. Единственное, что колдуны знали наверняка, – аномалии были источниками магии. Но как и откуда бралась эта энергия, пока никто не мог объяснить. Самой популярной теорией была гипотеза о разломе, ведущем в иной мир, но проверить ее не представлялось возможным – аномалия уничтожала все, до чего дотягивались ее жилы.

Автомобиль остановился перед двухэтажным ухоженным домом песочно-желтого цвета с резными ставнями на окнах. Марк выбрался из машины и, забрав свои вещи, подошел к калитке. Участок огораживал забор из темного кирпича. Едва колдун приблизился к нему, калитка отворилась – чары узнали его. Марк внезапно почувствовал себя странно. Впервые за почти семь лет он возвращался в родной дом по своей воле, да еще и с просьбой к родителям, а не наоборот.

В уютном дворике тоже все было по-прежнему. Бурая каменная дорожка разделялась на две тропинки, одна уводила к крыльцу дома, другая – в примыкающий к нему небольшой садик, где по весне цвели кусты сирени и чубушника, а к ярко-зеленой траве склоняли свои пурпурные, белые и голубые кудрявые головки гортензии. Под низкорослой акацией расположилась деревянная скамья-качели с лежавшей на ней кремовой подушкой, расчерченной красными полосами. Сквозь листву деревьев пробивался золотой солнечный свет, отбрасывая на сад и двор яркие пятна. А если ночью был дождь, то утром зелень казалась усыпанной кристаллами, и в детстве Марку нравилось сбивать капли с листьев, наблюдая, как они рассыпаются алмазной пылью.

Марк не сразу понял, что стоит, затаив дыхание. Лишь голос матери в конце концов разбил наваждение на множество осколков:

– Здравствуй, сынок.

Колдун поднял голову – Анастасия Лиговская стояла на крыльце.

– Привет, мама.

– Я увидела тебя в окно. Как ты шел, а потом остановился. О чем задумался? О детстве?

Марк смотрел на мать. На ее миловидном лице лежала тень, а ветер играл светлыми вьющимися волосами. Она слегка улыбалась, не скрывая своей радости от встречи с сыном. А колдун вспомнил, как он маленьким прибегал, когда она звала его обедать или ужинать, после игр в саду.

Марк понял, что не хочет скрывать от нее сейчас своих чувств.

– Да. О детстве. Вспомнились что-то те летние дни. Точно такие же, как сегодняшний.

Мать оглядела дворик и сад.

– Точно такие же, – согласилась она, – только ты вырос, а я постарела. Пойдем в дом? Стол для завтрака уже накрыт.

Кивнув, Марк последовал за ней. Дом встретил его запахом дерева и ароматом свежеприготовленной еды. За много лет внутреннее убранство, в отличие от внешнего двора, поменялось – стало более воздушным и светлым. Родители Марка предпочитали избавлять пространство от лишнего, но единственным помещением, которого перемены не коснулись, был кабинет главы семейства. Наверняка сейчас, когда отца в доме нет, дверь туда заперта.

Марк разделся, вымыл руки и ополоснул лицо, а затем прошел в уютную кухню. Усевшись на стул в деревенском стиле, колдун окинул взглядом стол: овсяная каша с фруктами, омлет с овощами, румяные сырники со сметаной и джемом. На ярко-красной тарелочке громоздились светло-янтарные тосты.

Мать поставила перед Марком чашку с кофе, и колдун с улыбкой кивнул.

– Спасибо. Ты ждала меня, – констатировал он.

Перекинув через плечо длинные волосы, Анастасия взяла натертую до блеска вилку.

– Да. Но я, в общем-то, всегда тебя жду. Ты же знаешь, это все еще твой дом.

Марк повел плечом. Может, он зря настолько в штыки воспринимал в последние годы все, что так или иначе было связано с родителями? Да, семь лет назад они не приняли его выбор. Они ждали, что сын станет Пятнадцатым колдуном Нижегородского круга, продолжит семейное дело стража аномалии. Но то, с каким усердием ему навязывали этот путь, с каждым годом все сильнее отвращало от него Марка. Занять должность одного из колдунов Круга – что может быть почетнее! Вот только его это к моменту, когда он повзрослел и мог уже сам решать, больше не прельщало.

Марк видел, что у его друзей детства, таких же отпрысков семей членов Круга, все было иначе. Их не заставляли, на них не давили. Напротив, любовь к будущим обязанностям и ощущение долга перед городом, страной, всем миром прививали аккуратно, даже нежно. Арсений Лиговский, отец Марка,