мешала обзору. Обычно видимость была куда лучше. — Ладно, допустим.

— Эй! — крикнула Зу Жи, перепугавшись не на шутку. — Ты куда⁈

— Ах, да, — остановилась через несколько ступеней Сальвет. Взяла харпи в руку, снимая с плеча. — Тебе действительно лучше остаться. С такой высоты спланируешь на крыльях, я знаю, вы это умеете. Тут не высоко.

— Не оставляй меня! — воскликнула Зу Жи, вцепившись крохотными ручками в чужие пальцы.

— Я наверх за Аканом, — удивилась Сальвет такой реакции.

— З-зачем? — дрожь мотылька ощущалась очень хорошо.

Сальвет пожала плечами.

— Попробую помочь. И не смотри так, — рассмеялась Сальвет. К ней подняли голову, глаза закрыты повязкой. Но Сальвет буквально нутром ощущала эмоции крохи. — Ты сказала, там сильная тварь. Значит, Акану точно понадобится помощь.

— Вы не справитесь.

— О, это еще не доказано.

— Тварь слишком сильная!

— Так и я не слабая, — лукаво улыбнулась Сальвет. — Брось, Зу Жи. Ну, допустим, останусь я здесь. Во-первых, никогда себе не прощу, что позволила сдохнуть Акану и не попыталась помочь. Он ведь мне все-таки нравится. А во-вторых, что будет, если следующей жертвой стану я сама? Вдвоем там у нас будет шансов больше, чем здесь у одной. Это, конечно, если я догоню Акана, в чем сомневаюсь.

Сальвет присела на корточки. Попытка ссадить харпи на ступеньку успехом не увенчалась. За нее слишком цепко держались крохотные пальчики.

— Не оставляй меня, — пробормотала Зу Жи со слезами в голосе.

— Ты погибнешь одна? — мотание головы. — Не сможешь спланировать?

— Смогу, — тихий голос прозвучал в ответ.

— Тогда чего ревешь? — удивленно вскинула брови Сальвет.

— Я н-не реву. Мне страшно. Но ты меня не оставляй. Я пойду с тобой, — пробормотали дрожащие губы.

— Но мы можем сдохнуть там, — заметила на странный поступок мотылька Сальвет. — Тебе совсем не обязательно идти со мной.

— Я уже не единожды обязана тебе. Возьми с собой, — настаивала кроха. — Может, чем смогу помочь.

— Как скажешь, — закинула мотылька на плечо Сальвет. Упрашивать и уговаривать никого не собиралась. Ей бы Акана как-то догнать теперь. С такой задержкой может и не получиться. — Тогда держись, и побежали. А как часто такие колодцы вообще появляются? Ты о них что-нибудь знаешь?

Стены колодца замелькали перед глазами. На материалы можно не отвлекаться, рассматривать особенно тоже нечего, конечная цель известна. Ни единого повода медлить, другими словами.

Тихий бубнеж у плеча не всегда удавалось расслышать за свистом ветра в ушах. Но основное выцепить смогла.

Например, что Проклятые колодцы были не всегда. А появились впервые несколько сотен лет назад. С тех пор встречались шесть раз. Этот — седьмой. И всегда они сопровождались гибелью трюкачей. В самый первый раз погибли все. Во второй раз нескольким удалось уцелеть, они и рассказали. Лишь три последних таких колодца ограничились двумя жертвами.

Про кошмара, который охотился на трюкачей, известно было мало. Одни говорили, что не ниже седьмого уровня, другие — что десятого. У страха глаза велики, а посмотреть особенно не давали: кошмар пожирал все, что видел, вне зависимости от того, его это цель или нет. Нечего рядом сидеть без дела.

В какой-то момент Сальвет вспомнила про парные ступени. Если Акан доберется до них, выше один не поднимется.

— Зу Жи, а если добраться до верхушки колодца, тварь уберется? Или духа найти и с ним спрыгнуть? — спросила она у притихшей харпи. О чем та думала, не знала и не очень интересовалась, занятая подъемом.

— Духа здесь не видели ни разу, — с опозданием ответила Зу Жи. — До потолка колодца за полчаса не добраться чисто физически. Мне неизвестно, Сальвет. В академии не встречалась такая информация.

— Понятно.

Никаких ветвей, никаких коряг на пути. Абсолютно голый и пустой колодец. Даже трава не растет на стенах. Только светлые ступени мягко мерцают в белесой дымке.

— Прошло тридцать пять минут, — оповестила Зу Жи тихим голосом.

Сальвет не стала отвечать. Поднималась все выше и выше, не чувствуя усталости. Страха тоже не было. Но с этим-то как раз все понятно. Сильный страх они с Зефиром могли испытывать лишь за жизнь друг друга. Все остальное уже не страшно.

— Слышишь? — едва различимо пропищал голосок харпи у уха.

— Тебя — почти нет, — честно призналась Сальвет, не сбавляя скорости. — А сверху что-то — да. Держись крепче, что ли, Зу Жи. Если мы приближаемся, то тебе бы не слететь в процессе.

Они действительно приближались. Точнее, это к ним что-то приближалось.

— Держись! — первой среагировала Сальвет, когда мимо пролетел темный комок.

Спрыгнула вниз следом, перемахивая через ступени. Едва догнала летящее тело и сшибла его собой в сторону. Удар о ступень вышел сильный, но магией удалось смягчить последствия. Непосредственно в центре колодца ступеней не было, поэтому Акан, пойманный в полете, имел все шансы разбиться раньше, чем его бы догнало второе черное пятно, приближающееся сверху.

Пока были считанные мгновения, Сальвет бегло осмотрела бессознательное тело. Живой, но сильно пожеванный. Одну руку от локтя откусили, кровь хлещет. С ногой тоже какой-то непорядок, вывернута неестественно. Но — живой. Солнцерожденные вообще живучие гады.

На целой руке мерцал огонек. Белесый, светлый. Но какой-то неприятный, зловещий. Сальвет нутром чувствовала опасность, исходящую от того. Кажется, за этой штуковиной и охотился здешний кошмар. Трюкачом обедал лишь постольку-поскольку.

Протянув руку, она сжала огонек меж пальцев. Тонкая серебристая цепочка охотно отпустила свою жертву и обвилась вокруг ее запястья, словно только этого и ждала.

Сальвет поморщилась. Цепочка впилась в живую плоть словно червь.

— Вольешь это в него и спускайтесь, — кинула она стекляшку фиалкового цвета на ступень возле бока Акана. С плеча мужчины за ней наблюдала бледная и вусмерть перепуганная харпи, вцепившаяся негнущимися пальцами в куртку. — Зу Жи…

— Я с тобой, — негромко, но твердо заявила харпи с ее плеча.

— Тебя академия, что ли, приговорит, если ты меня бросишь? — вдруг рассмеялась над догадкой Сальвет. — Нет? Ладно-ладно, не ворчи. Идешь, так идешь. У меня вообще нет планов подыхать. Смотри, какая большая. Вот это кошмар, я понимаю! Когда я еще увижу такую прелесть?

— Не видеть бы, — пробормотал подрагивающий голос у уха.

— Хочешь в карман? — предложила Сальвет. Собралась и