Почему-то появилась уверенность, что если бы не высокие кроны деревьев, закрывавшие обзор, наверняка, взгляду предстала бы безбрежная лазурная гладь, раскинувшаяся до самого горизонта. Но перед глазами шелестело лишь золото осенней листвы, да красивая огненно — красная птица, размером с большого ворона, тихо сидела на ветке, склонив голову набок, то прикрывая, то вновь открывая глаза. Увидев её, я сначала удивилась, поскольку пропустила момент появления, ведь изначально, когда только подошла к окну, птицы точно не было, но потом списала всё на свою невнимательность.

Время в раздумьях летело быстро и, судя по солнцу сиявшему на небосклоне, довольно скоро должен был вновь появиться Энрион, чтобы узнать мой ответ, но, когда распахнулась дверь, вместо него на пороге стояла малышка Кэти.

— Я убежала от няни, — гордо вскинув голову, выдала она, немного сбив меня с толку своим заявлением.

— Э-эм, может, расскажешь поподробнее? — прикрыв за ней дверь, попросила я, пытаясь собраться с мыслями, которые за миг до этого весьма ловко просчитывали возможные варианты сладкой мести Энриону за его угрозы. Ведь если бы он дал мне время, чтобы я могла осознать произошедшее, в том числе и новую информацию, которая никак не укладывалась в голове, не угрожая отправить на какой-то континент, явно намекая на то, что меня там ждёт, я бы спокойно приняла его предложение, потому что малышка Кэти мне действительно нравилась и забота о ней была бы только в удовольствие. Да и научится ставить защиту самой, чтобы не от кого не зависеть, было бы весьма кстати. Вот только его категоричность пробудила во мне бунтарку, желающую поставить зарвавшегося наглеца на место. И вообще, кто ему дал право вершить судьбы? Не сними он с меня защиту, там, в кафе, я бы сейчас была дома, а не ломала бы голову над тем, как жить дальше.

— …вот поэтому я и убежала, — закончила кроха свой рассказ, который я благополучно прослушала, вновь задумавшись о превратностях судьбы, правда одно уловила, что няня, встретившаяся ей на пути, когда она спешила на кухню за молоком для мракса, увела её, не разрешив вернуться ко мне.

— Понимаю твоё недовольство, — присев на корточки рядом с малышкой, чтоб можно было видеть её глаза, промолвила я, — но представь, как она сейчас волнуется, узнав, что ты убежала неизвестно куда.

Словно в подтверждение моих слов в коридоре раздались шаги, сопровождаемые женскими причитаниями, ответом на которые были резкие рубящие фразы хозяина замка.

— Это няня, — вскрикнула Кэти, кинувшись ко мне, и обняла за шею. — Можно я останусь с тобой?

— Сейчас мне предстоит серьёзный разговор с твоим папой, а потом я обязательно приду к тебе, — попыталась успокоить разволновавшуюся малышку.

— Честно — причестно? — вскинула на меня кроха умоляющий взгляд. — А ты не станешь снова такой, какой была раньше, будешь такой же как сейчас?

Вот и что ей на это ответить?

— Что ты имеешь ввиду? — поторопилась уточнить, не понимая, какой именно смысл вкладывает та в свой вопрос, одновременно с этим прислушиваясь к звуку шагов, замерших рядом с дверью.

— Раньше ты часто злилась, даже глазки у тебя были как зимнее небо — холодные — прехолодные, — немного помедлив, уточнила она, — и я каждую ночь плакала и просила Всевышних, чтоб они сделали тебя чуточку добрее, чтоб ты ласково говорила со мной и улыбалась, как наша повариха тётушка Нарилия своей дочке. И вот, ты ушла по делам, и тебя долго не было, я испугалась, что ты совсем не придёшь, и уже стала просить, чтобы ты просто вернулась, и сегодня ты вернулась, но уже совсем не злишься, даже глазки у тебя стали тёплые шоколадные. Можно ты останешься такой навсегда?

щеке малышки скатилась слеза, и, не сдержавшись, я подхватила её на руки, крепко прижав к себе и нашёптывая ласковые слова, уже не видя, как тихонько приоткрылась дверь, и на пороге замер Энрион, рядом с худощавой, раскрасневшейся старушкой, от удивления прижавшей ладонь к губам.

Время будто бы остановилось, продляя трепетное ощущение щемящей нежности, возникшее в душе, когда я прижала Кэти к себе. Эта малышка казалась настолько родной, что стало даже неловко, из-за неправильности ситуации, ведь я знала её всего несколько часов. Разве может за столь короткое время настолько всё изменится? Скажи мне об этом кто раньше, ни за что бы не поверила, но теперь… Слушая тихое сопение крохи возле уха, я точно знала, что может. Вот только объяснения этому явлению у меня не было.

— Кхе-кхе, — тихое покашливание разрушило момент очарования.

Вздохнув, девочка отстранилась, и устремила печальный взгляд на вошедших.

— Извините, леди Нороти, что я убежала, — голос Кэти немного дрожал, выдавая сильное волнение, отчего пожелая леди расчувствовавшись, кивнула, протянув ей руку.

— Ты не забудешь, что обещала? — шёпотом спросила Кэти, дотронувшись своей маленькой ладошкой до моей щеки и заглянув в глаза.

— Не забуду, — покачала я головой, улыбнувшись, и поставила её на ноги.

Радостно улыбнувшись в ответ, девочка подбежала к няне, и, помахав на прощание рукой мне и папе, скрылась за дверью.

— Весьма неожиданно, — протянул Энрион хрипловатым голосом, — я впечатлён вашим отношением к моей дочери, притом, что вижу, насколько вы искренни при общении с ней.

— Для меня это тоже весьма неожиданно, уж поверьте, — признала я, задумчиво рассматривая узор на пушистом ковре, лишь бы не встречаться с лордом взглядом, — но ваша дочь само очаровани. Даже не представляю, что же могло случиться, чтоб такое чудо бросила родная мать. Разве что дело в её отце? Я знаю вас всего несколько часов, но желание убежать без оглядки и как можно дальше, у меня возникло в первые же минуты после нашей встречи. Вам не кажется это странным?

Вскинув бровь, решительно подняла взгляд на мужчину, уверенная, что наткнусь на ярость в его глазах, но вместо этого в них плескалась боль.

— Так каков ваш ответ? — после секундной заминки, за время которой мужчина успел взять себя в руки, спросил он, совершенно проигнорировав мою речь.

— Очень познавательный разговор, спасибо за ответы, — ехидно промолвила я, скрестив руки на груди, и хорошего настроения, которое появилось после разговора с Кэти, как и не бывало, — прям таки сразу стало всё понятно. Вы просто мастер вести диалоги!

— Так каков ваш ответ? — повторил тот, совершенно не реагируя на мои колкости.

— Согласна, поскольку выбора у меня в любой случае нет, — хмурясь, ответила я, чувствуя опустошение и некоторую неловкость, от пристального мужского взгляда, который несмотря ни на что, всё же выдержала, заслуженно собой гордясь.

— Хорошо, — видно было, что Энрион немного расслабился, а зря, поскольку обиженные женщины весьма коварные существа, особенно когда видят, что обидели их незаслуженно.

— Но хотелось бы открытого диалога, и честных ответов на вопросы, поскольку сотрудничество подразумевает доверие, которое к вам я совершенно не испытываю, — повторила я попытку начать разговор.