— Нет. Но мы должны быть готовы ко всему. 

Лес вокруг них стал менее густым, но страх, который они испытали ночью, остался с ними, словно напоминание о том, что дикая земля не прощает ошибок.

Впереди было ещё много неизвестного, но Рок чувствовал, что они стали сильнее. Эта ночь была лишь первым испытанием в их долгом пути.

Глава 28. Бегство на Рассвете

Ночь была долгой и полна напряжения. Огромный медведь, которого Рок ранил стрелой, не уходил далеко. Его тяжелое дыхание и приглушённый рык раздавались то слева, то справа от их лагеря, словно зверь намеренно кружил вокруг, выжидая момент для нападения.

Лина сидела, прижавшись к Року, её глаза блестели в свете тусклого костра. Бран, сжимая своё копьё, ходил кругами, время от времени бросая в темноту недовольные взгляды.

— Мы не можем оставаться здесь, — прошептала Лина, не отрывая взгляда от леса. — Он ждёт, когда мы устанем.

Рок кивнул, но не отводил взгляда от тьмы. Он слишком хорошо понимал, что их шансы в открытой схватке с таким зверем ничтожно малы. Его стрелы могли ранить, но не остановить. А если Бран снова бросится в бой, это будет их конец.

— Уйдём на рассвете, — наконец сказал он. — Пока он не успеет нас заметить.

— А если он нападёт раньше? — пробурчал Бран. — Ты ведь видел, какой он огромный. Мы просто приманка.

Рок бросил на него острый взгляд.

— Если ты хочешь выжить, то слушай меня. Мы уйдём тихо, без шума. И если он нападёт, я снова попаду в его глаз. Но только если ты не испортишь всё своими криками.

Бран недовольно фыркнул, но ничего не ответил. Лина сжала руку Рока, её прикосновение было тёплым и успокаивающим.

Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь густую крону деревьев, трое путников были уже на ногах. Они потушили костёр, оставив за собой лишь слабый запах дыма, и начали медленно пробираться вниз по склону, стараясь не издавать ни звука.

Рок шёл впереди, его лук был натянут, а стрела готова к выстрелу. Лина следовала за ним, её глаза постоянно сканировали лес, а Бран замыкал их маленький отряд, нервно оглядываясь через плечо.

Лес был тих. Слишком тих. Даже птицы, казалось, затаились, чувствуя присутствие хищника. Каждый шорох, каждый хруст ветки под ногами звучал как гром.

— Мы почти у подножия, — прошептал Рок, указывая на долину впереди. — Ещё немного, и мы будем в безопасности.

Но в этот момент позади раздался громкий рык. Медведь вышел из тени деревьев, его огромные лапы оставляли глубокие следы в земле. Он был ранен, кровь текла из его глаза, но это лишь разозлило его ещё больше. Зверь смотрел прямо на них, его пасть была приоткрыта, обнажая острые клыки.

— Беги! — закричал Рок, разворачиваясь и натягивая тетиву.

Лина и Бран побежали вниз по склону, но Рок остался. Он знал, что если медведь бросится за ними, то догонит их за считанные секунды. Единственный шанс — отвлечь его.

Стрела свистнула, ударив медведя в плечо. Зверь взревел от боли, но не остановился. Рок быстро выхватил вторую стрелу, целясь в уцелевший глаз. Его руки дрожали, но он знал, что промахнуться нельзя.

— Рок! — раздался крик сзади, — иди сюда, здесь узкий проход, медведь здесь не сможет пройти.

Рок оглянулся и увидел узкий проход, прикрытый кустом, и скрылся в нем. Проход был небольшой, пришлось даже немного проползти. Друзья вышли и оказались на другом склоне утеса. Рев медведя слышался приглушённо, но всё же грозно.

Глава 29. Следы Чужаков

Утро было тихим, но напряжённым. После ночного бегства от медведя Рок, Лина и Бран шли вдоль реки, стараясь держаться ближе к её берегу. Вода успокаивала. Её гул становился единственным звуком, который скрывал шум их шагов и дыхания. Лина шла впереди, внимательно оглядываясь по сторонам, а Бран время от времени проверял своё копьё, словно ожидая нападения. Рок замыкал группу, держа лук наготове.

— Здесь было что-то странное, — вдруг остановилась Лина, указывая на землю. Её голос прозвучал так, будто она говорила не с друзьями, а самой природой.

Рок подошёл ближе и наклонился. На влажной земле виднелись следы. Они были слишком чёткими, чтобы принадлежать животному. Ступни были большими, но не такими, как у медведя или хищных кошек. Это были следы людей — только форма их ног отличалась от привычной. Следы были шире, а пальцы длиннее, словно обладатели этих ног носили странную обувь.

— Это не наши, — сказал Рок, проводя рукой по отпечатку. — Они пришли севера.

Бран нахмурился, его лицо стало напряжённым. Он сел на корточки рядом с Роком, внимательно изучая следы.

— Что ты имеешь виду? — спросил он. — С севера? Откуда ты знаешь?

Рок указал направление следов. Они уходили в сторону, противоположную их родному племени. Земля была влажной, и отпечатки были слишком свежими.

— Эти следы не такие, как у нашего племени, — добавил Рок. — Смотри на форму. Они чем-то похожи наши, но не совсем. Их ноги явно привыкли к другому ландшафту.

Лина подошла ближе, её лицо было задумчивым. Она почувствовала, как её сердце начало биться быстрее.

— А если они опасны? — спросила она тихо, словно боялась, что кто-то услышит её слова.

— Тогда мы должны быть готовы, — сказал Рок, сжимая лук. Его голос был спокоен, но в нём угадывалась скрытая тревога.

— А если они не опасны? — спросил Бран, поднимаясь на ноги. — Может, это просто путники, как мы?

Лина посмотрела на него с недоверием. Её глаза блестели от беспокойства.

— Путники? — переспросила она. — Ты ведь знаешь, что сейчас никто не путешествует просто так. Каждый, кто покидает своё селение, делает это ради чего-то. Либо они ищут еду, либо землю, либо войну.

Рок поднялся и посмотрел на горизонт. Вдали, за рекой, начинались холмы, покрытые густым лесом. Следы уходили именно туда.

— Мы узнаем, кто они, — сказал он. — Но сначала нужно решить, что делать, если они окажутся врагами.

Бран усмехнулся, его лицо осветила дерзкая улыбка.

— Если они враги, мы покажем им, что с нами лучше не связываться.

Лина покачала головой, но ничего не сказала. Её взгляд был устремлён вдаль, туда, где следы исчезали в густой траве.