из любопытствующих и желающих приобщиться к халяве. Потому как не может не быть халявы. Вона как богато всё устроено, наверняка по итогу всем нальют. В случае успешного завершения — в честь успеха, а иначе — из соображений «выпьем с горя, где же кружка».

— А ты точно уверен? — спохватился Илья Ильич, когда дом родителей Катерины Матвеевны уже завиднелся в ближайшей перспективе. — Серьёзное решение.

— Да уже как-то не очень, — честно признался я. — Моё глубочайшее мнение: в браке, как и в постели, чем меньше народу, тем лучше. Ну, если не меньше двух, конечно, иначе уже некрасиво. А тут, блин, уже весь город собрался…

— Нет, друг мой, я имею в виду сам факт женитьбы.

— А, это… Ну, раз собрался — значит, уверен. Чай, не мальчик, такими словами бросаться, а потом заднюю врубать. Чего делать-то?

— Тебе — пока что ровным счётом ничего. Предоставь переговоры мне.

Я пожал плечами. Наверное, Илья Ильич знает, что делает. Главное, чтобы вместо меня не женился. Учитывая обстоятельства, моё чувство юмора, боюсь, таких глубин не потянет. Кого-нибудь прибью.

Это у них у всех — праздник. А у меня на носу эпическое завершение всей саги с тварями. Сердце Кощея, инопланетянин на орбите, вот это вот всё… Ох, и продуктивно же я провёл эти полгода… Ну ладно, больше полугода. Но всё равно. Проблема существовала тысячи лет, пока я не появился. И вроде не сказать, чтобы прям из кожи вон лез. Так, по малому. Тут немного удачи, там не сидел сложа руки… Слово за слово, чем-то по столу, вот и добрался, кажется, до финального босса.

Если верить Кощею, тварь там — всем тварям тварь. Одно лишь поведение на земле, в загробном мире о многом говорило. Инопланетянин не боялся, более того — даже не думал, что у него тут могут быть какие-то соперники. Разумеется, зачищать в одну каску всю планету ему было впадлу, поэтому переложил почётную обязанность на местных, а сам отправился в космос чилить и смотреть «Нетфликс». Для этих существ, опять же, со слов Кощея, что тысяча лет, что пара минут — разница несущественна. Вот и не проявляет существо признаков нетерпения.

В отличие от меня.

По уму бы, конечно, сперва дела порешать, а потом уже личную жизнь налаживать. Но давайте откровенно: дела разве когда-нибудь заканчиваются? Сначала победить инопланетного захватчика, потом отопление во флигель, газификация, электрификация, комбайны крестьянам… Слово за слово — тебе уже лет шестьдесят, и Катерина Матвеевна не такая привлекательная. Нет, нафиг. Жениться надо смолоду. А потом уже спокойно решать вопросы. Потому что хорошая жена — это поддержка и опора, как сам великий и могучий русский язык. Она не мозги тебе делает на тему «когда уже в Турцию поедем?», а вовсе даже наоборот, создаёт непобедимый тыл. И Катерина Матвеевна — вот именно такая.

А что до Турции, то с моим-то яйцом это хоть сегодня. Турция, Вьетнам, Гавайи, Таиланд — всё, что угодно. Кроме России везде весело. Переносись, выскакивай из яйца с мечом и рубай хоть с закрытыми глазами — не промажешь. Только вот вряд ли Катерина Матвеевна этакое сафари оценит. Она, по-моему, предпочитает более лайтовые развлечения, хоть и не прочь иногда встряхнуться.

Тем временем доехали. На шум и гам маменька и папенька Катерины Матвеевны выскочили на двор и замерли с широко раскрытыми глазами.

— Мой выход. Позвольте, — сказал Обломов и покинул карету.

Он шёл во главе процессии, слуги тянулись следом с дарами. Я только головой покачал. Цирк… Слонов только не хватает, без слонов нищитово. Эх, надо было в Африку метнуться, привезти хоть парочку! Только не тварных, а то фигня получится вместо сватовства.

Илья Ильич остановился перед родителями моей невесты и заговорил, оживлённо жестикулируя. Те совершенно выпали в осадок — перед ними стоял и распинался целый генерал-губернатор. Но дело, похоже, шло на лад.

Папенька Катерины Матвеевны окинул взглядом подарки, и мне показалось, что глаза у него загорелись. Смекнул, что зять светит не самый бедный, и можно будет иногда раскручивать его на всяческие прожекты. Любит он это дело. Эх, беда… Ну да ладно, на меня где сядешь — там и слезешь. Пока пусть помечтает. А как насчёт приданого, а? За невестой полагается давать всяческие плюшки. Где мои плюшки, папа⁈ Не то чтобы они были мне прям страсть как нужны, но порядку ради-то?

Наконец, добро было получено. Слуги понесли подарки в дом. А Илья Ильич вернулся к карете с каким-то очень уж озабоченным лицом, не соответствующим моменту.

— Только не говори, что Катерина Матвеевна в монахини постриглась, не дождавшись, — попросил я, высунувшись в окошко. — Такая книжка уже есть, не понравилась, скучная.

— Тут, видишь ли, какое дело, Владимир… Её нет.

— Что значит, нет?

— То и значит. Против свадьбы родители ни коим образом не возражают, отец так готов хоть сию секунду попа искать.

— В этом я нисколько не сомневаюсь.

— Одна загвоздка: Катерина Матвеевна к ним не приезжала.

Сердце ёкнуло. Блин… Вот дурак старый! Это я про себя, да, так тебе, Владимир, за твоё головотяпство! О чём думал, отпуская девушку одну, среди зимы, в дальний путь⁈ Ну да, она у меня, конечно, разрешения не спрашивала, но это оправдание — такое себе.

Нельзя, нельзя жениться на полшишечки! Свадьба — это глобальное событие, серьёзное решение, и надо было уделить ему время. А ты — всё вопросы мировой важности решал. На самотёк пустил — и привет, приплыли. Ищи-свищи теперь Катерину Матвеевну… Волкодлаки по пути задрали? Медведи? Леший на дорогу вышел? Русалки из-подо льда вылезли вместе с шуликунами? А может, крылатые змеи из Пекла прилетели, хрен их знает, что у них на уме. Крылья есть — ума вообще не надо.

Нужно было, как узнал об отъезде — сразу же прыгать в яйцо, искать сани Катерины Матвеевны и переноситься туда. Хватать Катерину Матвеевну и — в яйцо, можно вместе с санями. Нефиг огород городить, есть более прогрессивные средства передвижения, не до ностальгического ретроградства нам — война идёт.

Выругавшись так, как совсем не подобает приличному жениху, я открыл дверцу и выскочил из кареты. Илья Ильич посторонился. Я быстрым шагом подошёл к родителям невесты.

— Вообще не приезжала? — крикнул ещё издали, минуя фазу приветствия. — Или была, но отъехала?

— Вовсе не было, — откликнулась мама Катерины Матвеевны, бледнея на глазах. До сих пор я её не видел, но сразу понял, что мама. Выглядит так же мило и приятно, только постарше чуть-чуть. —