сиятельного хозяина замка поняла, что до него, наконец, дошло.

— Папа, разреши Кэтрин выходить из своей половины замка, чтобы мы вместе отнесли игрушки! — попросил маленький лорд.

Но лицо герцога Ричарда из недоуменного и весёлого уже стало строгим и холодным.

— Кэтрин, ты понимаешь, что ты натворила? — процедил он сквозь зубы. — Пока вся эта пакость не сойдёт с тебя, ты не выйдешь из своей комнаты.

— Но папочка! — встрепенулась расстроенная девушка. — Я просто хотела стать немного красивее!

— Леди Кэтрин Червинг, вам пора стать немного умнее, — холодно произнёс лорд, — а не красивее.

— Но, папа, разве ты женился бы на маме, если бы она была некрасивой? — возмущённо заявил Ники, сверкая мамиными глазками. — Ты всё время говоришь маме: «моя красавица», «чаровница», и никогда — «умница»!

Герцог наградил младшего сына нечитаемым взглядом.

— Ты очень наблюдателен, Николас, — спокойно отозвался он, — но твоя мать красива от природы, она не красит волосы и ресницы, а Кэтрин совершила недопустимое — то, что леди не может позволить себе сделать со своей внешностью ни при каких обстоятельствах. Те, кто ей помогал, будут немедленно рассчитаны.

— Отец, я согласен с тем, что, исходя из старых традиций нашего мира, Кэтрин совершила дурной поступок, — к удивлению расстроенной Кати вмешался Артур. — Но, посмотри, наша Кэтрин, действительно, стала гораздо симпатичнее, и ничего вульгарного в её внешности я не вижу. Она по-прежнему выглядит скромно и достойно.

— Это ничего не меняет, — ледяным голосом отрезал герцог.

— Я хотел сказать, — упрямо продолжил Артур, — может быть пора что-то изменить в наших устоях и разрешить женщине менять себя, если она чем-то недовольна в своей внешности?

— Что ты предлагаешь? — его сиятельство подозрительно уставился на старшего сына, а поняв, что тот имел в виду, чуть не задохнулся от возмущения. — Я не буду этого делать! — резко ответил он. — Я — друг короля, но пока не выжил из ума, чтобы просить его об этом. Да меня все засмеют в Совете, и никто не поймёт!

— Даже ради дочери не будешь? — маленький Ники требовательно посмотрел на отца, загнав того в ловушку.

Герцог не смог ответить малышу, что Кэтрин не дочь ему. Тем более в последнее время девушка изменилась, стала очень милой и внимательной, вела себя по отношению к нему, как дочь. Но и сделать того, что хотели сыновья, он тоже не мог. Да и не хотел.

Ричард Червинг строго посмотрел на падчерицу, которая с любопытством наблюдала за ним, чем очень удивила. Прежняя Кэтрин уже давно разрыдалась бы или упала в обморок из-за того, что случилось.

Хотя, нет, о чём это он? Прежняя Кэтрин, вообще, не додумалась бы до подобного поступка, а, значит, и этого разговора тоже не было бы.

— Кэтрин, иди к себе и подумай над своим поведением, — герцогу не хотелось наказывать девочку, но он был вынужден. — И подготовься к встрече с лордом Дарвигом. Морально, я имею в виду. Максимилиан приезжает завтра. Чтобы официально расторгнуть помолвку.

Во флигель прислуги Ники, поникший и грустный, отправился с Артуром и слугами, а Катя отправилась в свою комнату.

Землянка не пожалела о том, что сделала, — новое отражение в зеркале ей нравилось гораздо больше. Да и наказание не сильно изменилось, правда, герцог снова сказал, что она не должна выходить из комнаты, но он и до этого иногда так говорил, когда сердился, а она всё равно выходила, и слуги не сдавали молодую госпожу.

— Ничего, прорвёмся! — пробормотала Катя под нос, а потом застыла истуканом.

Кто приезжает?!

Максимилиан Дарвиг?!

Жених Кэтрин Мэнсор?!

* * *

Поместье герцогов Червингов было взбудоражено — красавец лорд Максимилиан Дарвиг, из-за любви к которому молодая мисс Мэнсор пыталась свести счёты с жизнью, приезжает в замок.

Миледи Элинор сильно нервничала и переживала по этому поводу. Заламывая тонкие изящные руки, леди Червинг жаловалась мужу:

— Я не хочу видеть этого человека! Из-за него в нашей семье случилось несчастье!

— Не говори глупости, Элинор, — с раздражением отвечал герцог Ричард. — Несчастье случилось из-за твоего легкомыслия. Если бы ты больше думала о дочери и меньше о своих развлечениях, то ничего не случилось бы. Это надо же было додуматься отдать письмо на балу, не узнать, что в нём, и оставить дочь наедине с бедой!

Леди Элинор в ответ только возмущённо фыркала, не соглашаясь с супругом, но больше не причитала. Если бы она только знала тогда… то вообще бы не отдала письмо. Сама поговорила бы с Кэтрин.

Катя и Ники были озабочены больше всех. Они размышляли над тем, как бы отомстить лорду, посмевшему отказаться от милой Кэтрин Мэнсор.

Катя придумывала то одно, то другое, но Николас почему-то не соглашался ни на то, ни на другое, только удивлённо хлопал ресницами. А потом мальчик признался, что Максимилиан Дарвиг совсем не так плох, как представила Катя. Если быть точнее, то он, вообще, хороший человек, а ещё благородный, смелый, мужественный и добрый.

— А ещё Макс очень красивый, — докладывал Ники, наблюдая как с каждым новым признанием брови Кэтрин всё больше прячутся под свежевыстриженной чёлкой. — Все леди влюбляются в него. И Кэтрин он специально не обидел бы. Просто не знал, что она так сильно его любит и так расстроится. Все знали, а он нет. Макс и письмо отправил заранее, до дня рождения, только наша мама забыла о нём.

— Вот, прям, все-все леди влюбляются? — не поверила Катя.

— Все-все. Зуб даю, — клятвенно заверил малявка, повторив Катину клятву.

Катя усмехнулась и вздохнула:

— Если этот Макс Дарвиг такой замечательный, то что теперь нам делать? Не мстить? Пусть живёт?

— Не знаю, — растерялся Ники, а потом синие глазки весело сверкнули: — Может быть… всё же что-то придумаем?

— Даже не знаю, — усмехнулась Кэтрин, прищуривая глаза.

— Больше всего Макс не любит, когда начинают расхваливать его внешность. Просто ненавидит. И все об этом знают, — шёпотом доложил Николас.

— О! А ты знал, что я не могу сдерживаться, когда вижу что-то прекрасное, — хитро улыбнулась девушка.

В ответ маленький лорд счастливо рассмеялся, догадавшись, что Кэтрин из другого мира обязательно придумает что-нибудь интересное и смешное.

Глава 12

После событий, описанных в прологе.

Когда дверь за Катей и Николасом закрылась, Макс Дарвиг требовательно уставился на друга.

— Когда ты злишься, ты та-акой красивый, — насмешливо проговорил Артур.

— Не смешно, — нахмурился Макс. — Я ничего не понимаю. Ты написал, что Кэтрин отравилась, когда узнала о моем желании разорвать помолвку. Потом ты сообщил, что она пришла в себя, но ведёт себя странно.

— И чего ты не понимаешь?

— Всё! —