— Арчи! Не мешай нам!

Потом Ники преданно посмотрел на сестру:

— Кэтрин! Продолжай! Не обращай внимания на Арчи!

Вздохнув, старший брат промолчал и прикрылся книгой, подумав: «Ведьма, а не девчонка!»

— Мама Поли рано умерла, она жила с отцом-священником на пожертвования людей, — продолжила девушка рассказ, чувствуя, что Артур сейчас дырку в ней прожжёт своим взглядом над книгой.

— Это как? — не понял маленький лорд.

— Вот так. Что люди принесут им, тем и довольствовались. Поле, как всякой девочке, очень хотелось куклу, но кукол никто не жертвовал. А однажды среди пожертвований оказались костыли. Поля очень расстроилась. Даже хотела заплакать. Тогда отец научил её этой игре. Он предложил порадоваться тому, что костыли ей не нужны.

— Как же можно этому радоваться, когда ты ждёшь куклу, а тебе присылают костыли! — поразился Ники. Синие наивные глаза мага стали как два маленьких блюдца.

— Это трудно, — согласилась Катя, — но возможно.

Ники задумался, а Катя, допивая молоко, подумала, что у этой избалованной всеобщим вниманием малявочки есть всё, что душе угодно, поэтому, наверное, ему будет неинтересно играть в эту игру. Зря она рассказала о ней, — появился повод для насмешки у его старшего брата.

У Ники были совершенно другие поводы для радости, далекие от радости детей-сирот. Наверное, маленького лорда и наказали впервые в жизни тогда, когда он применил без наставника свою особенную магию жизни, чтобы оживить её. Слава Богу, обошлось без выгорания.

А вот она с друзьями много лет играла в эту игру, и хорошо натренировалась находить радость там, где её не было на первый взгляд — нетренированный.

Глава 9

В младенчестве Катю подбросили в детский приют, она никогда не знала родителей. Разве не повод для печали? Конечно, повод.

Первые десять лет своей жизни Катюша Найденова очень переживала из-за этого. Как и все дети-сироты. Когда же узнала про игру в радость, то долго думала, размышляла и в итоге осознала — жизнь сложилась не так уж и плохо.

Если сравнить её судьбу с судьбой Лены Борисовой, которую также подбросили, как и её, но которая родилась инвалидом по зрению, то ей, Кате, определенно, есть чему радоваться, — она здорова и с отличным зрением. А Лену подруги очень любили и поддерживали тем, что восхищались, как она слепым методом сочиняла прекрасные истории, побеждающие на литературных конкурсах. Сама Ольга Николаевна научила Лену этому методу. А девочка очень радовалась своим победам.

Катя долго мечтала о красивой кукле с белокурыми волосами и большими синими глазами, но всегда получала карандаши, фломастеры и книги.

Повод для расстройства?

Наверное.

По крайней мере, сначала она очень грустила и даже плакала, а потом научилась радоваться тому, что ей, сироте, дарили драгоценные книги, которые помогали погружаться в необыкновенные волшебные миры, и карандаши, которыми она потом с удовольствием рисовала эти самые миры.

Катя с подругами, Ольгой Николаевной и учителями часто искали что-то хорошее и радостное в жизни. И находили. И радовались. Иногда все вместе. Иногда каждый находил что-то своё. А иногда было трудно найти хоть какую-нибудь, даже самую маленькую, причину для радости. Но они все очень старались.

— Вот, например, к нам пришёл Артур, — с очень серьёзным видом произнесла Катя. — Он мешает нам, надзирает, гундит и придирается ко мне. Есть повод радоваться?

Ники с сомнением посмотрел на хмурого старшего брата, который убрал книгу и уставился на Катю, и уверенно ответил «нет».

— Ты не прав! — Катя с торжеством посмотрела на малыша, а затем с весельем на Арчи, который заметно напрягся.

— Классно, что наш брат успел помыться после своей боевой треньки, которая недавно у него была, и не воняет здесь! — фыркнула Катя. — Потому что, если бы он пришёл сразу, мы бы с тобой задохнулись!

Катя захихикала, Николас тоже не смог сдержать смеха. Артур же плотно сжал губы, чтобы сдержаться и не сказать при брате гадость этой… но не сдержался.

Возмущение распирало молодого лорда. Воспитанная леди так не должна себя вести! Не должна так разговаривать! Как не должна сверкать панталонами перед мужчиной!

Или лазить по деревьям!

Или нарушать запрет родителей!

Или… есть молоко с хлебом!

Что позволяет себе эта… эта…

— Вредная девчонка! — холодно процедил лорд.

Подходящих слов Арчи не нашёл. Вернее нашёл, но сказать их девушке?

И вдруг он сообразил, чем можно задеть несносную сводную сестру.

— Чего же ты не радовалась тогда, когда узнала, что Макс хочет разорвать вашу помолвку? Зачем отравилась? Не нашла повода для радости?

Сказал и сразу пожалел. Девчонка тут же изменилась в лице — побледнела, глаза потемнели от негодования.

Николас возмущённо пискнул и враждебно уставился на него.

Артур мысленно поморщился. Сам на себя. Нужно было сдержаться. Тема помолвки с лордом Максимилианом Дарвигом на время стала запретной в семье Червингов.

Но Артур не сдержался, — Кэтрин стала основательно подбешивать его. Он даже стал подозревать, что вместо прежней Кэтрин в тело сводной сестры вселилась самозванка, прислужница Мрака. Хотел поговорить об этом с отцом и господином Бэлимором, ведь те так тесно не общались с новой Кэтрин, как он, и не видели всех странностей.

Катя исподлобья посмотрела на Арчи. Холодно. Остро.

Тот настороженно рассматривал её, ожидая ответа.

— Ты — говнюк! Если бы я была парнем, то врезала бы тебе по наглой морде! — Кате стало обидно за тихую милую Кэтрин. Если бы сейчас она находилась здесь вместо неё? Как бы больно ей стало!

Девушке не пришло в голову, что тогда ничего этого точно не произошло бы.

Лицо Николаса вытянулось от изумления, Арчи же сначала не поверил своим ушам, а потом… запрокинул голову и расхохотался. Прежняя Кэтрин Мэнсор точно не знала таких слов. И, тем более, не употребляла. А эта самозванка без промедления выдала.

Когда лорд успокоился, то внимательно всмотрелся в лицо девушки. И почему он раньше сомневался? Ведь только внешность и осталась. Внутри телесной оболочки находилась совершенно иная сущность.

— Быть леди так скучно, — подмигнул он с пониманием. — Тем более, когда не понимаешь, что от тебя нужно. Тебе там этого не объяснили?

От неожиданности Катя побледнела, потом покраснела, во взгляде мелькнула растерянность. Выходит, этот субъект подозревает, что она — это не Кэтрин Червинг?

И вдруг…

— Арчи! Ты же никому ничего не расскажешь? — Ники подбежал к старшему брату и умоляюще посмотрел на него. — Она ни в чём не виновата! Это всё я! Я призвал её! Я один виноват, что она здесь оказалась!

Катя уставилась на Николаса. Приехали… Вот тебе и милый