и со слезами на глазах. А единственный, кто с трио красоток не деликатничал и не церемонился – оставалась Грозовая. Она могла и наорать при всех, и за шиворот ухватить, и ниже спины огреть свой ладошкой-лопатой.

Именно по этой причине ей и старались докладывать заблаговременно, дабы потом не рвать на себе волосы в отчаянии и переживаниях.

Вот и сейчас, не успели Герчери-Ивлаевы собраться рано утром, как сердитая канцлер бесцеремонно ворвалась в их покои и начала выспрашивать с пристрастием:

- Куда это вы намылились ни свет, ни заря?

- Тётя, вас стучаться не учили? – с едким сарказмом попыталась её усовестить Мария.

- А зачем? – притворялась канцлер простой крестьянкой.

- Мало ли чем мы тут занимаемся…

- Ой! Я тебя умоляю! – хохотнула старая воительница. - На своём веку я видела всё. Так что меня ничем не удивишь… А вот женское любопытство во мне только растёт. Потому и спрашиваю: куда это вы? Воевать собрались? И меня в известность не поставили?

Потому как три молодых женщин выглядели практически полностью экипированными для любого случая в плане воинских столкновений. Не погнушались они на себя и оружие навесить, захваченное с Земли во время последних приключений. Так что опытной наставнице можно было и не спрашивать о цели предстоящей вылазки.

Но так как вопросы всё же прозвучали, а принцессы помалкивали с недовольными личиками, императрица ответила самым иносказательным образом:

- Решили с утра немного пробежаться. Заодно осмотреть старые развалины комплекса. Оттуда всю ночь уханье пекича раздавалось, спать мешало.

- Надо же! Пекич настолько достал? – совсем неискренне распереживалась Грозовая. – А зачем тогда тех двух девиц с Земли, Таню и Киру с дальних хуторов вернули сюда?

Тут уже и Вера не выдержала, констатируя с досадой:

- Кажется, в нашем окружении никто не умеет держать за зубами. Не успеешь доброе дело сделать, как уже всему миру известно, и тут же страждущие за наградами сбегаются.

- Ладно, конфеты себе оставьте, - голосом доброй мамочки разрешила Апаша. Но тут же, без видимой накрутки, рявкнула строгим голосом: - Опять дурью маетесь?! Ведь договаривались больше глупостями не заниматься! Чего вас на Землю тянет?! Тем более что без Бориса и без его разрешения?!

Это – да! Бориса она любила, ценила и поддерживала во всех начинаниях. И ближе всех приняла к сердцу его странный развод с Марией. Ну и во время последних событий, когда именно экселенс спас зазнаек Герчери, эвакуировав их всех из затянувшегося сражения у дома умалишённых на Земле, его авторитет стал окончательно неоспоримым. Что само по себе раздражало правительниц империи невероятно.

Поэтому даже Катя осмелилась на грубость:

- Мы и сами не маленькие дети! А потому, какой-то диссидент нам не указ! Сами знаем, чем нам заниматься и куда ходить.

- Ой, ли? Так быстро забываете, сколько раз великий Иггельд вас выручал? И как любая из вас готова к нему в постель запрыгнуть?.. И не надо кривиться, словно я неправду говорю! К тому же… Какой он вам диссидент?.. Империю покинул не по своей воле, но до сих пор остаётся её подданным. Не говоря о прочих почётных титулах, званиях и наградах, кои никому из ныне живущих даже не снились.

- Подданный? – императрица соизволила своей обиде прорваться наружу. – Тогда почему он так долго не возвращается? Где его носит все эти дни? Почему даже короткую весточку не забросил?

- Занят! – заявила Грозовая и печально вздохнула. – Не забыли, на чём он нас с Земли эвакуировал?.. На боевых серпансах! То есть, он сумел вырвать этих уникальных ездовых существ со Дна. И неужели вы думаете, что это у него просто получилось? Наверняка ведь парень продолжает попытки собрать солидный табун этих серпансов, обещал ведь. И сейчас работает в этом направлении. Если вообще не отправился в дальние пределы Пространств Вожделенной Охоты, чтобы для вас собрать пояса с новыми груанами. Свои-то вы пояса …прошляпили! – последнее слово прозвучало иное, грубо и нецензурно.

И она обвинительно ткнула в Марию и Веру указательным пальцем. Тем самым сурово напоминая недавнее постановление Совета: представителям власти, потерявшим ранг Светозарных, категорически воспрещается покидать охранный периметр внутри дворца. И уж тем более запрещено участвовать в каких-либо воинских столкновениях. Причём все три Ивлаевых тоже проголосовали за это постановление. Сгоряча. По следам недавних событий.

А теперь жалели об этом, в особенности, Мария, попытавшаяся с апломбом надавить на «тётушку»:

- Порой государственные интересы требуют от нас неадекватных действий. И тогда приходится нарушать запреты, исходя из конкретной, крайне опасной обстановки.

- Ах, какая опасность! – ёрничала Грозовая. – Невероятная! Две девицы, вновь оказались во дворце! Это же в голове не укладывается и грозит развалом империи. А посему, сама императрица, лично, отправляется в иной мир, чтобы сдать этих девиц на руки их родителям. О-о!.. Как трогательно…

Глава 8

- Может и грозит? – сердито фыркала Мария. – Может и лично я решила помочь принцессе Катерине? Ей-то никто не запрещал прогуляться куда угодно!

Канцлер тяжело вздохнула, закатила глаза, всем своим видом показывая, как она устала вещать очевидное. После чего воззвала к разуму главного дипломата империи:

- Катенька, ну хоть ты мозгами иногда думай! Не иди на поводу этих двух строптивых истеричек. Сама-то ты Светозарная, из любой потасовки выскользнешь целой, а если с этими двумя что случится? Кого винить станешь? И как перед Борисом отчитаешься?

Такие резоны подействовали. Принцесса резко выдохнула и осмелилась распоряжаться не только сестрой, но и самой императрицей:

- Ладно, девочки! Разоружайтесь и оставайтесь на работе! Я сама переправлю овечек домой. Быстро провожу их до кирпичного завода и сразу обратно.

- Не «сама», - мягко подсказала ей Апаша. – А вместе со мной. И с пятёркой Светозарных. Они уже готовы и ждут на выходе.

Принцесса попыталась скрыть недовольство, и лишь согласно кивнула на это дополнение:

- Хорошо! Пошли! – после чего быстро покинула покои вместе с канцлером.

Оставшиеся Ивлаевы переглянулись, с насупленным видом, и Вера не удержалась от констатации факта о своих высших приоритетах:

- Какие же мы представители власти? Если никакой власти не имеем…

По прищуренному взгляду императрицы, было видно, что она увлечена пришедшей ей в голову идеей:

- Почему это – не имеем?.. И вообще, дело принципа. Коль решили что-то сделать, сделаем обязательно. Поэтому… Отправляемся следом! И проходим в портал минут через десять, после ухода этих… с этими…

- Согласна! – с азартом поддержала её оставшаяся принцесса. - Нагрянем, так сказать, с инспекторской проверкой. Хи-хи!

После чего, довольно улыбаясь, обе воинственные и до зубов вооружённые амазонки отправились к намеченной цели.

глава восьмая

КОГО ВИНИТЬ? И В ЧЁМ?

Честно говоря, от увиденного на мосту действа, я на несколько минут впал в небольшой ступор. Чисто на автомате фиксировал дальнейшие события, да время от времени