– Разве это плохо? – Похоже, Вейцер думал в том же ключе, что и я.

– Урод, который уговорил моего друга идти в Пекло добывать белый жемчуг, остался сидеть в безопасном кластере, а друга сожрали заживо. Верхушка секты жирует, а остальные на них батрачат. Как же, ресурсы нужны, чтобы закончить жутко важное исследование! Вот и вся правда о мозаичниках. – Князь прибавил несколько грязных ругательств.

– Белый жемчуг? – зацепился за новое понятие Вейцер.

Объяснять взялась я:

– Величайшая ценность, сокровище, баснословно дорогая штука. Если сумеешь её продать, будешь обеспечен всю оставшуюся вечность. Белая жемчужина без риска активирует новые дары у иммунных, предотвращает заражение у новичков и, что важнее, у детей, родившихся непосредственно в Улье. Они ведь, как вес наберут, тоже чаще всего меняются. Белый жемчуг крайне сложно добывается.

– И? – переспросил Вейцер.

– Считается, что если белую жемчужину примет заражённый, – голос Князя странно дрогнул, – то он вернёт себе человеческий облик, разум и станет иммунным. Мозаичники специализируются на добыче именно белого жемчуга. Что-то, возможно, и идёт на исследования, но на деле поверившие в добро рейдеры кладут жизнь на прокорм подсуетившейся швали.

Что же, при таком раскладе Князь абсолютно прав: плоха не идея, а её воплощение. Я покончила со своим завтраком и тоже швырнула банку в угол. Князь кривовато ухмыльнулся, посверлил меня некоторое время взглядом и вдруг спросил:

– Не будешь за своё начальство заступаться?

Я пожала плечами:

– Во-первых, у меня нет начальства, я сама по себе. Во-вторых, поиск антидота я полностью одобряю, но категорически не одобряю желание нажиться на попытках других сделать этот мир лучше. Осуждать кого-то конкретного не буду, пока не увижу вменяемых доказательств. Что касается Вейцера, то ему не за жемчугом надо бегать, а учиться выживать.

Князь подумал и кивнул. Похоже, отношения с рейдером налаживаются. Мир был восстановлен, градус взаимного недоверия чуть снизился, и через десять минут мы, полностью собранные и готовые к любым неожиданностям, двинулись в путь. По плану, к полудню мы должны выйти к обещанному Князем «вкусному» кластеру, в котором пополним запасы, а дальше прямиком направимся в стаб.

Маршрут проходил преимущественно по старым кластерам городского типа. Из заражённых попадались чаще всего медляки, их мы обходили. С прыгунами было чуть сложнее, но одиночек зарубить втроём труда не составляло. Пару раз попадались ползуны – низшие истощённые заражённые, у которых не осталось сил нормально передвигаться. Один такой, заметив нас, жалобно замурлыкал, словно просил дать ему себя съесть. Я даже топором не стала замахиваться, прошла мимо. Если так дальше пойдёт… Не пошло. Условно безопасный участок кончился, дорогу преградила чернота.

– Вейцер не пройдёт, – с сомнением возразила я на предложение идти через мёртвую зону.

Князь равнодушно отчитался:

– Справа, если ничего не изменилось, – база муров, слева обходить очень далеко.

Иными словами, как ни крути, а пересечь черноту придётся. Я качнулась с пятки на носок и обратно, задумчиво топнула по чёрной траве, и под ногой образовалось знакомое крошево. Тише едешь – дальше будешь, осталось убедить в этом Князя.

– Слушай, Никта, не выёживайся. – Легендарный рейдер начал откровенно злиться, что я не спешу бежать за ним преданной собачонкой. – Не помрёт твой Вейцер. Тащи его, сколько можешь, потом поменяемся. Как-нибудь доползём. В обход, клянусь, никак.

Помню я, чем прошлый наш поход закончился, но пререкаться бесполезно, легче продемонстрировать.

– Попробуем, – согласилась я и поставила условие: – Не получится – вернёмся. Вейцер, руку мне на плечо сразу закинь. Десять метров вперёд – и остановка. Пошли.

– Никта? – растерянно переспросил парень. Видать, впечатления ещё были свежи.

Я уверенно переступила границу. Трава захрустела, как битое стекло. Я буквально кожей ощущала мёртвую ауру чёрного кластера. Или грамотно сказать – «излучение»? Вейцер вцепился в меня клещом, стоически готовясь пережить несколько неприятных минут. Сейчас у него закружится голова, вестибулярный аппарат временно откажет, парень потеряет ориентацию в пространстве, завалится, и мне придётся волочить его обратно. Я почти физически ощутила, как чернота начинает действовать на моего подопечного, и скорее интуитивно, чем осознанно попыталась его прикрыть. Как ни странно, это сработало.

Мы преодолели сначала десять метров, потом двадцать. Вейцер пожаловался на общую слабость и сумятицу в мыслях, но держался молодцом, и я приняла решение продолжать. Ещё десять метров. Хуже Вейцеру не становилось, значит, идём так, как предлагал Князь, тем более что проводник ушагал вперёд, изредка оглядывается и неодобрительно на нас посматривает. В конце концов, Князь прав: не так уж и далеко идти, тратить время и силы, чтобы обойти мёртвую зону, глупо. Мы спокойно миновали чёрную рощу, и я заметила, несколько невысоких столбиков, отдалённо напоминающих силуэты людей. Кому-то не повезло: сел передохнуть и намертво почернел.

– Мы можем такими же стать? – прошептал Вейцер.

– Если остановимся.

Вейцер, больше ни слова не говоря, прибавил шагу. Парню стало плохо, когда до выхода с черноты оставались каких-то двадцать-тридцать метров. Его повело в сторону, и он непременно бы зарылся носом в чёрную осоку, если бы я не перехватила его за талию и не прижала к себе. Князь обернулся, но, убедившись, что мы сами справимся, помогать не стал.

– Привал, – коротко объявил наш проводник, первым устраиваясь под самой обычной, ничем не примечательной белоствольной берёзой, совершенно не смотревшейся на фоне черноты.

Князя красоты пейзажа вряд ли волновали. Здоровой рукой он потёр обрубок и болезненно поморщился. Вейцер, несмотря на усталость и головную боль, пересел к Князю упражняться в знахарстве, и спустя какое– то время Князь заметно расслабился. Что ж, повезло мне со спутниками.

Пока мужчины занимались своими делами, я осматривала окрестности, и они мне не нравились. Во-первых, я обнаружила обгоревший труп и вырезанную на дереве надпись «S-T-I-K-S-MOR», что читалось однозначно: «Здесь были килдинги». Во-вторых, видневшийся впереди город выглядел свежим, перезагрузка прошла полторы-две недели назад, и вероятность того, что мы нарвёмся на тварей, возрастает в разы.

– Князь, ты уверен? – коротко спросила я, когда наш проводник, отхлебнув живчик, предложил выдвигаться.

– Девочка, не нужно во мне сомневаться. Знаешь, сколько я по Улью бегаю?

– Где руку потерял, герой?

Опытные рейдеры тоже мрут, все однажды мрут.

– Лишился в схватке с самым опасным обитателем Стикса.

– Со скреббером? – изумился Вейцер.

Князь горько усмехнулся, покачал головой и ответил:

– С человеком. С напарником. Ему не захотелось делить богатую добычу на две кучи, как договаривались, и он попытался меня убить. Он ошибся. Смертельно.