Я одобрительно усмехнулась. Интересно, Князь догадывается, что я знаю о белом жемчуге? Как бы он не попытался избавиться от меня, как от нежелательного свидетеля. Не сейчас, а когда приблизимся к стабу. Придётся следить за легендой Улья в оба.

Едва войдя в город, мы напоролись на группу бегунов, стоявших посреди улицы и ритмично раскачивавшихся. Четыре особи могут стать проблемой. Мы попытались нырнуть в проулок, но мертвяки всё же успели нас заметить и радостно заурчали. Твою же!

– Сложный участок, – чуть извиняющимся тоном пояснил Князь.

Первого бегуна я угостила топором, второму подставила подножку, бегун упал, и его добил Вейцер. Третьего взял на себя Князь. Что именно он сделал, не знаю; воздух странно дрогнул, будто марево в знойный полдень, Князь на миг пропал из виду, а когда появился, бегун был уничтожен. Интересный у легенды дар! Я уже занималась последним заражённым. Увернулась, прошла под рукой и всадила лезвие точно в споровый мешок. Последний мертвяк готов!

Нет, увы, не последний: откуда-то пожаловал пятый. Челюсти щёлкнули в опасной близости от моего лица. Я навалилась на заражённого всем телом, и мы упали на тротуар.

– Никта! – Князь и Вейцер остались в проулке, а я оказалась на улице.

– Нормально. Быстро потрошите их, и уходим.

Я попыталась провернуть то, что у меня получилось у лесного домика: обратить нападающего в чёрную статую. Кожа зомби послушно начала сереть. Отлично, процесс запущен! Зомби дёрнулся и затих.

Князь и Вейцер всё ещё потрошили бегунов в проулке, и я, подхватив будущую статую, закинула труп в ближайший подъезд. Нечего моим спутникам им любоваться. И плевать, что останусь без возможной добычи, сохранить секрет гораздо важнее. Успела вовремя.

– Никта, твой топор и нож. – Вейцер подал оброненное оружие.

– Ты чего здесь забыла? – Князь оказался более сообразительным.

– Смотрю. Мне показалось, что там, – я неопределённо махнула рукой вперёд, – кто-то крупный.

– Понял.

– Выпотрошили? – уточнила я.

– Три спорана.

Бедно. Впрочем, я не жалела, что не стала вскрывать пятого бегуна. Вот разберусь с даром и в одиночку поохочусь. Интересно, как часто я могу своей способностью пользоваться? И всех ли я смогу завалить с помощью дара? Вот бы стайку элитников оприходовать! Эх, мечты, мечты…

Князь вглядывался в городской пейзаж, но так никого и не заметил и, наконец, решил, что можно двигаться дальше. Заурчал высунувшийся из-под машины ползун. Удар – тишина. Минуту спустя я избавилась от ещё одного ползуна. Била не ради трофеев (их в низших заражённых попросту нет), а чтобы они не выдали нас урчанием. На медляка натравили Вейцера – парню нужно было тренироваться.

А дальше случилось то, чего я не ожидала. Князь резко остановился и тихо сказал:

– Вон он, твой крупный.

К нам, цокая окостеневшими пятками, мчался топтун. От человека в этой твари уже почти ничего не осталось. Изменился череп: лоб стал покатым, челюсти раздулись, укрупнились зубы. Тело покрывали хаотично разбросанные костяные бляшки, служившие бронёй. Походка была характерная, подпрыгивающая.

Я вскинула винтовку. Убить топтуна непросто, но если получится оставить его без мозгов, то он подохнет.

– Ты б ещё в него поплевала, – осуждающе буркнул Князь, но мешать мне не стал.

Уже целясь, я поняла, что в глаз промажу – слишком уж прыткая у меня мишень, череп вряд ли пробью. Попыталась стрелять по коленям. У топтуна подломилась одна нога, но он, казалось, не заметил этого. Чуть замедлился, да и только. Так и бежал, припадая на одну ногу.

– Убедилась? Уводи Вейцера. На тебе окрестности.

– А ты?

– Исполнять.

– Так точно.

Я потащила Вейцера к проулку, и оттуда прямо на нас выскочила ещё одна тварь. Оттолкнуть Вейцера к дому – единственное, что я успела. Монстр в мгновение опрокинул меня навзничь и подмял под себя.

Не выжить. Небо заслонили огромные челюсти. Я попыталась остановить тварь, обратив её в чёрную статую, но дар никак не хотел срабатывать. Что же, отбегала я своё. Надеюсь, Вейцеру удастся спастись. Мысли молнией мелькнули в голове. Страха не было, только досада, что я так глупо подставилась. А в следующее мгновение монстр исчез, брызнуло алым, и на меня посыпались ошметки мяса и обломки костей. Тёплый кусок внутренностей упал мне прямо на лицо, и по коже побежали струйки липкой жидкости.

– Никта!

Жива? Я с омерзением стряхнула с лица мясо и нашла взглядом Князя. Нет сомнений, что это именно он меня спас. Невероятно, как он успел не только справиться с топтуном, но и прийти мне на помощь.

– Интересный у тебя дар, – пробормотала я. – Спасибо.

Я приподнялась на локте и огляделась. Напавший на меня был будто взорван. Всё вокруг заляпано, кровь стекает в канализационную решётку, фрагменты монстра превращены в кровавый винегрет и опознанию почти не подлежат.

Князь криво улыбнулся, резко побледнел, опустился на тротуар и откинулся на спину.

– Эй! – всполошилась я.

– Живой, – с натугой прошептал он, – просто временно недееспособный.

Я ещё раз огляделась. Тварей, к счастью, больше не было, если не считать низших заражённых, сползавшихся к нам со всех сторон и утробно урчавших.

– Вейцер, на тебе Князь. Поставь его на ноги.

– Как?

– Ты знахарь, тебе виднее.

Я подхватила топор и расправилась с ближайшим мертвяком. Этим хватало одного хорошего удара по затылку, по зачаткам споровых мешков. Знай себе бей и бей, ничего сложного. Тупая бесполезная работа, потому что виноградин из низших не получить, зато тишину я обеспечила. Мельком осмотрела место схватки Князя и топтуна. Его Князь тоже взорвал. Теперь понятно, почему рейдера сморило: такие фокусы, да ещё и дважды подряд. А ещё понятно, почему Князь – легенда.

– Никта, отсюда уходить нужно, – взволнованно крикнул Вейцер, как только я вернулась.

– Князь сказал?

– Нет, я так чувствую. Не могу объяснить.

– Значит, уходим, – согласилась я.

Князь лежал без сознания и, судя по его виду, приходить в себя в ближайшее время не собирался. Я мысленно ругнулась и нырнула в проулок. Проклятие! Мало того, что мы на неопределённое время лишились проводника, так ещё и тащить Князя придётся на своём горбу – не бросать же хорошего человека.

Проулок привёл нас в глухой тупик, и я в очередной раз чертыхнулась. Сами себя загнали в ловушку. Пока вернёмся, к выходу подтянется ещё пара жрачей, если не хуже. Наверх не подняться и по крышам не уйти: я внимательно осмотрела глухие отвесные стены без единого выступа. Да ещё и Князь – мешок мешком. Но ведь зачем-то он нас сюда направил.