в одном: у них был четкий приказ убить меня на месте, если возникнет малейший риск, что меня захватят и используют как рычаг давления на отца.

По комнате прокатился дружный хор возмущенных и испуганных вздохов, мои девочки разом подобрались. Еще несколько жен поспешили подойти ближе, смыкая вокруг Мэриголд живое кольцо защиты и тепла, а Зара, оказавшаяся рядом, мягко обхватила ее за плечи.

Гномка искренне оценила эту стихийную поддержку, она благодарно прикрыла глаза и продолжила.

— Вы должны понимать, у Малина Медобрука нет и никогда не было никаких сантиментов, он с детства натаскивал меня в шпионском ремесле, готовя к роли своей правой руки в Консорциуме. Я должна была стать идеальным инструментом и продолжить его дело, но когда наотрез отказалась марать руки в его гнусных схемах, он просто вычеркнул меня, потерял любой интерес, как к сломанной игрушке. Умри я или будь похищенной, он бы и слезинки не проронил. Хотя, конечно, он сжег бы весь Шалин дотла, чтобы отомстить, но не из любви ко мне, а исключительно ради своего ущемленного самолюбия.

— Но как же тебе тогда удалось сбежать в первый раз? — мягко спросила Зара, нежно целуя Мэриголд в макушку.

Тут лицо Мэриголд оживилось, плечи расправились, а во взгляде мелькнула неподдельная профессиональная гордость диверсанта.

— На планирование этого побега у меня ушли годы, — призналась она. — Все началось с того самого дня, как отец приказал выпороть Айру прямо у меня на глазах. Это стало точкой невозврата, — ее лицо на секунду исказилось от боли, но она быстро взяла себя в руки. — В итоге я выбралась оттуда, покончив с собой.

Девочки уставились на нее в шоке и немом ужасе. В повисшей тишине Мэриголд вдруг тихо рассмеялась.

— Ну, конечно, не по-настоящему, иначе мы бы с вами сейчас не разговаривали, верно? — ее улыбка вновь потускнела. — Хотя, признаюсь, бывали времена, когда я находилась к этому очень близко, — она резко мотнула головой, отгоняя мрачные мысли. — В любом случае я всю свою жизнь провела в окружении ублюдков, специализирующихся на скрытности и невидимости, так что прекрасно научилась читать их язык тела и замечать те крошечные моменты, когда они теряли концентрацию.

Она сделала паузу, наслаждаясь вниманием слушательниц.

— В один из таких коротких эпизодов, когда меня караулила менее опытная и более безалаберная охранница, я решилась и заранее обмотала тяжелый деревянный табурет одним из своих самых узнаваемых платьев. Как только она отвлеклась, я изо всех сил швырнула эту конструкцию прямо в огромное окно, выходящее на скалистый обрыв, а сама в ту же секунду рыбкой нырнула под кровать, забившись в самую тень. Стекло брызнуло во все стороны. Это был безумно рискованный шаг, но все сработало в точности так, как я рассчитывала: охранница обернулась на звон, увидела лишь мелькнувшую ткань моего платья, улетающую в разбитое окно, и впала в панику.

Мэриголд кровожадно усмехнулась.

— Ей было глубоко плевать на мою жизнь, но она испугалась гнева моего отца, подумав, что я сбросилась со скалы. Охранница завизжала, бросилась к окну, увидела в сотне метров внизу моё платье, распластанное по камням, снова завопила дурным голосом и пулей вылетела из комнаты, поднимая общую тревогу по всему поместью. Так путь к свободе оказался открыт.

Я невольно хмыкнул, чувствуя, как губы растягиваются в довольной улыбке.

А черт возьми, она действительно хороша. Использовать психологию против собственной охраны, подловить их на страхе перед начальством и виртуозно инсценировать суицид… Это уровень лучших земных историй о диверсантах: холодный расчет, риск и безупречное исполнение.

— Именно тогда я, как истинный Диверсант, и обвела отца вокруг пальца, — голос Сарисы звучал тихо, но на сидела напряженно, словно готовая сорваться с места в любую секунду. — Я использовала свою личную иллюзию, чтобы скопировать внешность одной из горничных нашего поместья до мельчайших деталей, вплоть до родинок и пятен на переднике. Бедняжка просто замерла с открытым ртом, внезапно увидев перед собой собственного двойника. Мозг обычного местного жителя просто не смог принять такое, так что мне не составило никакого труда застать её врасплох, вырубить резким ударом по сонной артерии, связать, плотно заткнуть рот кляпом из полотенец и запереть в дальнем шкафу для белья.

Мэриголд коротко прерывисто вдохнула, словно заново переживая тот адреналиновый момент. В воздухе гостиной витал легкий, сладковатый аромат её цветочных духов, тот самый привычный, успокаивающий запах, к которому мы все так привыкли, но сейчас он казался лишь еще одной искусно сотканной маской, скрывающей под собой опасную, загнанную в угол хищницу.

— А потом я просто смешалась с остальной прислугой, — продолжила она, нервно теребя край своего подола. — Они как раз в панике выбегали через главные ворота поместья на внутренний двор, все до дрожи в коленках спешили поглазеть на мой окровавленный «труп» у подножия отвесной скалы. Отцу и в голову не пришло пересчитывать челядь в такой момент.

Сариса зябко передернула узкими плечами и обхватила себя руками, словно пытаясь согреться.

— Дальше рассказывать особо нечего. В той суматохе, пока стража отгоняла зевак, я незаметно выскользнула за территорию через черный ход для телег с провизией и пешком добралась до ближайшей деревни. Там я нашла темный переулок, приняла облик кого-то из местных крестьянок и двинулась дальше. Через пару миль, на тракте, снова сменила лицо, в деталях скопировав случайного прохожего торговца, и так месяц за месяцем, день за днем.

Я внимательно слушал её исповедь, откинувшись на спинку кресла и мысленно анализируя этот безумный маршрут. Умно, жестоко, безжалостно по отношению к самой себе и своей психике, но невероятно эффективно.

— Я постоянно находилась в движении, уходя всё дальше и дальше от проклятого дома, — в её некогда ярких глазах сейчас мелькнула тяжелая тень былой загнанной усталости. — Меняла личности каждый день, а иногда, если чувствовала слежку или паранойя брала верх, и каждый час. Постоянный страх, что вот-вот на плечо ляжет тяжелая рука наемника отца, преследовал меня и днём и ночью. Рассудив, что в королевстве Бастион влияние Консорциума «Шалин Гранд» и конкретно моего отца минимально, я направилась именно туда, на самый край цивилизации. А потом, используя всё, что знала о поведении профессиональной прислуги из собственного дома, попыталась затеряться, устроившись на работу к леди Мароне. Идеальное прикрытие — кто станет искать дочь мультимиллионера с половой тряпкой в руках в провинциальном поместье?

Девушка бросила на сидящую напротив баронессу смущенный, почти виноватый взгляд, полный искренней признательности.

— Хотя на практике всё оказалось куда сложнее, чем в теории. Выдраить полы и не выдать себя