Ну что же, и к этому мне тоже не привыкать!..

Запрыгнув в седло, почувствовала, как забурлила в крови магия, подхлестнутая азартом будущих состязаний. И сразу же подо мной занервничал Мушка. Повернул голову на длинной шее, уставился недоуменно – кайеры магию не слишком-то жаловали. Особенно, когда ею подгоняли или же били для устрашения.

– Все в порядке, – сказала ему. – Прости! Больше я не буду…

Тут в небо взвился красный магический светлячок, сопровождаемым резким хлопком, и мы понеслись.

Вернее, попытались.

– Сюда! – крикнула ему, натягивая поводья и уводя Мушку резко вправо от столпотворения на старте.

Несколько хищных кайеров попытались вгрызться друг другу в глотки, наездники старались их разнять, при этом охаживая хлыстами и магическими заклинаниями не только ящеров, но под шумок и остальных наездников.

– Мушка, оставь их! Они уже проиграли! А мы с тобой выиграем!

Послушал.

Кинулся в сторону, ловко перепрыгнув через упавшего под ноги тяжеловеса, на спине у которого был тот самый, рыжеволосый, с Практической Магии. Но не рассчитал своей прыти, здорово приложившись грудью, а потом и боком о деревянный борт стадиона. Доски треснули; правда, я все-таки успела вытащить ногу из стремени и уберечь ее от травмы. А затем еще и накинуть на себя и Мушку защиту, потому что тот, рыжий, бросил боевой молнией нам в спину.

– Вперед! – закричала я, решив не вмешиваться. Позже, позже с ним разберусь!..

Мушке не требовалось понуканий, и мы понеслись по стадиону. Отставали – вперед вырвалось несколько кайеров, успевших проскочить по левому боку. Но двое сцепились как раз перед нами, огрызаясь и не слушая наездников, пока не проломили бортик и не вывалились на траву.

Впрочем, Мушка вполне ловко увернулся от кучи-малы, и мы наконец-таки выбежали на прямую, где он развил приличную скорость. Догнал еще одного, которым правила хрупкая темноволосая наездница. Я решила, что мы попытаемся обойти их на повороте, но тут Мушка мстительно куснул за мелькавший перед ним черный с желтой полосой хвост. Бегущий перед нами кайер обиженно рявкнул и вильнул в сторону, из-за чего наездница не удержалась в седле.

Упала, зацепив бортик, а мы пронеслись мимо. Но я все-таки повернула голову, чтобы посмотреть, все ли с ней в порядке. И тут с легким ужасом поняла, что это была Исабель.

Та самая Исабель, которая и так уже меня ненавидела, а теперь станет еще хуже!..

Она уже поднималась, принявшись кликать сбежавшего Поводыря. Зато мы понеслись по стадиону, оставив их далеко позади.

И я отдала все на откуп Мушке, позволив себя проявить. Делать то, что он может, потому что он был прирожденным беговым кайером.

К концу забега мы обогнали еще двоих и финишировали вторыми. Как раз за Гордоном Бьорном, обошедшим всех почти на треть круга. Улыбающийся, капитан Наездников встретил меня на финише. Расставив руки, шел ко мне, словно решил снять меня из седла. Но я, кинув на него недоуменный взгляд – этого еще не хватало! – все же спрыгнула на траву.

Не растерялся. Поздравил от всего сердца и остался стоять рядом, дожидаясь финиша остальных. Я же, обняв и похвалив довольного Мушку, стараясь успокоить заполошно стучавшее сердце, тоже решила посмотреть, чем все закончится.

Третьим и четвертым пришли два брата, похожие как две капли воды, хотя Гордон заявил, что у них год разницы. Впрочем, они несколько лет подряд были в команде, так что этот финиш оказался само собой разумеющимся. Пятым явился тот самый рыжеволосый маг, вспотевший и раскрасневшийся так, словно его Огонь вот-вот польется из него наружу. Подмигнул мне, похоже, забыв, как бросил нам с Мушкой в спину боевой молнией.

– Вот еще! – фыркнула я.

Но он все-таки вспомнил. Подошел и извинился, и я его простила. Гонки, как никак, всякое может случиться в запале!

Зато шестой финишировала Исабель. Спрыгнула, топнув маленькой ногой в сапожках. Крикнула Поводырю: – Уйди, гадина бородавчатая! – когда тот полез к ней с нежностью.

И кайер, обиженно вздохнув, ушел.

– Исабель! – нахмурился Гордон, но та заявила, чтобы все от нее отстали, и кинулась прочь, бегом к конюшне, не забыв перед этим бросить на меня обвиняющий взгляд, хотя я не сделала ничего, что было против правил!

Но, выходило, снова перешла ей дорогу, и вместо подруги обзавелась врагом на два оставшихся в столице года.

Тут ко мне подбежали Лиза и Шелли, следившие за гонками с трибун, принялись поздравлять. Затем подошли знакомиться и остальные парни, попавшие в команду. Но я кое-как сбежала, прихватив с собой Мушку, и отправилась искать за Исабель.

Потому что все еще надеялась хоть что-то спасти.

Идею семьи, которой должна стать магу его боевая четверка. А то, что мы с некроманткой никак не поладим… Для этого должна была быть веская причина, которую я и собиралась узнать. Выяснить, почему не понравилась ей с первого взгляда и что нужно сделать, чтобы все исправить.

Отыскала, но не сразу.

Наткнулась на нее в дальнем деннике, где она извинялась перед Поводырем за свой срыв. Всхлипывала, и я подумала: неужели ей так хочется быть в команде?! Ответ напрашивался сам собой, так что…

– Исабель, я поговорю с Гордоном, – произнесла я решительно. – Откажусь от своего места. Для меня это не так важно, как для тебя. Я выросла на ранчо, и мой папа…

– Мне не нужны твои подачки! – рявкнула она. – Ты… Ты – мерзкая приезжая! Почему тебе не сиделось в своей дыре со своими жабами?!

– С жабами? – пожала я плечами. – У нас, кстати, их не так и много. На юге… гм… довольно жарко!

– Мне все равно, что у вас там на юге! – заявила Исабель. – Все, все в моей жизни пошло наперекосяк из-за тебя!

– Из-за меня?! – изумилась я. – Вообще-то я тебя впервые вижу. Вернее, впервые увидела на вчерашней линейке. И как я только успела все испортить? А то, что опоздала… Я ведь уже объясняла, что сперва было покушение на лорда-канцлера, а потом кража. Но завтра…

– Завтра?! – перебила она. – Для меня может и не быть этого завтра!

– Не понимаю, Исабель! В чем дело?

Она собиралась ответить, но тут в конюшне появился Гордон.

– Позже, – заявила мне Исабель негромко. – Буду ждать тебя в девять вечера у дальнего загона. Там и поговорим.

– Хорошо, – пожала я плечами. – Давай поговорим позже, – и повернулась к лорду Гордону Бьорну, пришедшему сообщить, что команда Академии Магии Дайсы рада приветствовать меня в своих рядах.

Он был крайне прилипчив, этот молодой лорд Гордон Бьорн. Отправился провожать меня до женского общежития, хотя я пару раз ему намекнула, что прекрасно справлюсь и сама. Уж как-нибудь найду дорогу, не потеряюсь! Но на мои слова Гордон не обратил внимания – дернул взлохмаченной после гонок головой, словно отгонял их, как прилипчивых мух. Уверенно зашагал рядом, с увлечением рассказывая о новом приобретении Академии – да-да, о тех самых шести кайерах, предназначенных для команды Наездников.