И напряжение стало меня понемногу отпускать. Потому что Андерс был хорош не только в магическом плане. В остальных он… гм… тоже оказался очень даже ничего. Мне нравилась его улыбка, рассудительная речь и спокойный взгляд серых глаз. Неожиданно я поняла, что мне нравилось его общество.

Наш капитан тоже не спешил со мной расставаться. Предложил вместе отправиться в столовую, но тут я вспомнила о встрече с Исабель. О той самой, на которой она в деталях собиралась объяснить, какая я жаба.

Спохватилась, но оказалось, что до опоздания еще далеко. Поэтому я скомканно попрощалась – что-то соврала насчет вечерней тренировки у Наездников – и побежала сперва по длинным пустым коридорам факультета к выходу из Академии, затем через сад по гравийным дорожкам к загонам с кайерами.

На этот раз я собиралась прийти на встречу вовремя, но опять столкнулась с проблемой.

К этому времени уже стемнело, и я внезапно поняла, что не знаю, какие из загонов здесь считаются дальними. Они все… гм… были довольно просторными и тянулись на пару сотен метров вглубь территории, заканчиваясь возле стены, окружающей Академию.

Мысленно выругавшись, зажгла еще два светлячка. Поморщилась, потому что от резерва остались одни воспоминания – правда, на простейшие заклинания его пока еще хватало, – и побежала в сторону белеющей в полумраке высоченной каменной стены. К счастью, заметила вдали темную женскую фигуру, рассматривающую возню кайеров за невысоким земляным валом, идущим по краю Седьмого загона.

– Исабель! – позвала ее, когда подбежала.

Но некромантка не отреагировала. Завороженно разглядывала, как в дальнем конце вольера несколько темно-зеленых кайеров с черными полосами на спинах, рыча и огрызаясь, вырывали друг у друга здоровенные куски мяса. Были они крайне возбуждены – обычно ящеры в одном загоне между собой более-менее ладили.

У меня не осталось сомнений – это были те самые чернохвостики, последнее приобретение Академии, о которых Гордон Бьорн прожужжал мне все уши. Но, кажется, капитан решил оставить их в покое, дав время прийти в себя после долгой дороги.

– Похоже, я все-таки на пару минут опоздала, – произнесла покаянно. – Не знала, какой из этих загонов для тебя дальний.

– Ничего другого я от тебя и не ждала, – отозвалась Исабель безразлично. – Плевать ты хотела на остальных!

Замечание показалось мне насколько несправедливым, что я возмущенно выдохнула.

– Вообще-то, мы тренировалась с Андерсом, – возразила ей. – Так долго, пока не истратили подчистую все свои резервы. Вас с Россом тоже ждали, но вы так и не удосужились прийти.

– Мне нет дела до тренировок!..

– Есть, – сказала я. – Потому что это наша четверка, и мы хотим стать лучшими по итогам года. В нее, если тебя вдруг подводит память, входишь и ты, и Росс, и Андерс, а со вчерашнего дня еще и я. – Тут в голову пришла новая мысль, которая могла объяснить многое, даже подобное наплевательское отношение со стороны Исабель. – Не знаю, кто у вас был четвертым до моего появления и что с ним стало, но этого человека в Академии больше нет. Все изменилось, и тебе придется с этим смириться. – Она молчала, а я продолжила: – Если хочешь знать, я тоже об этом не просила. Хотела попасть в четверку к своим подругам, но меня поставили к вам, и теперь нам нужно как-то ужиться. Найти компромисс…

– Компромисс? – Исабель все же повернула ко мне голову. И тут же поморщилась: – Зачем ты вообще приехала в столицу?

Вопрос был настолько странным, что я растерялась. Как это, зачем приехала?! Гм… Рассказать ей о своих амбициозных планах по завоеванию столицы? Или же…

Почему я вообще должна отчитываться, если не сделала ей ничего плохого?

– Я приехала сюда, чтобы узнать чуть больше о драконах, – отозвалась вежливо.

Исабель все-таки изменилась в лице.

– Ах, значит, тебе просто-напросто стало любопытно? – произнесла некромантка ядовито. – Хорошо, тогда я кое-что тебе о них расскажу! Знаешь ли ты, что по воле Все-Отца первые люди и кайеры соединились, и этот союз настолько пришелся Ему по душе, что Он подарил им крылья? Это и были прародители современных драконов.

– Конечно, – отозвалась я, не совсем понимая, к чему она клонит. – Это написано в Книге Откровений. Глава третья, стих второй.

– Ну что же, раз так… Раз так, то тебе пришла пора узнать об их предках чуть больше… И познакомиться с ними значительно ближе!

Уже в следующую секунду меня снесло с ног темным некромантским заклинанием, потому что защиты на мне не было никакой: вся вышла на тренировке с Андерсом. Затем мигнуло, пропадая, еще и защитное поле, ограждавшее загон. Магия Земли протащила меня по вытоптанной земле. Подкинула в воздух, и я скатилась с насыпи прямиком в царство хищных кайеров, с остервенением вырывавших друг у друга добычу.

На этом все закончилось, потому что я пришла в себя. Вскинула руку, гася остатки заклинания, затем, вычерпав последние крохи из резерва, выставила защиту.

Поднялась на ноги. Отряхнула подол, затем тронула разбитый локоть. Похоже, еще и вся спина в синяках.

Ну надо же!..

Такого поворота я уж точно не ожидала, но странным образом нисколько не разозлилась на Исабель. Винила в произошедшем я только себя, потому что оказалась не готова к нападению. Подозревала, что некромантка меня ненавидит, но не ожидала, что до такой степени. Пропустила удар, и вот теперь придется расхлебывать. Зато впредь будет мне наука – не ходить на подобные встречи с пустым резервом!

– За что? – спросила у нее. – И как ты сняла загородки?

– Я была в команде три года и знаю все ключи. – Она вскинула руку, и магическое поле снова вспыхнуло, отрезая мне путь из загона наружу. – Если бы не ты, я бы осталась и на четвертый год. К тому же я проучилась бы в Академии целых пять лет. И если бы не ты… – замолчала, уставившись на что-то за моей спиной.

И я тоже повернулась и посмотрела.

Кайеры меня все-таки заметили и перестали терзать недоеденный ужин. Конечно же, живая добыча куда аппетитнее, чем куски мяса.

– Допустим, на гоночном круге я тебя обошла, – произнесла я спокойно, разглядывая хищных ящеров. – Но каким образом я могла помешать тебе учиться?

– Стипендия, – ее голос был полон ненависти. – Огромные деньги и огромный конкурс. Ты была одной из лучших. Я отлично помню твое имя среди первых, кто получил приглашение в Дайсу. Я тоже была первая, но как раз за чертой тех, кто эту стипендию не получил. Не добрала несколько баллов. Но если бы ты отказалась от приглашения и осталась сидеть в своем болоте…

Обвинение показалось мне настолько неправдоподобным, что я не сдержала смешка.

– Я-то тут причем? А ты не пробовала… гм… для разнообразия поискать причину в себе?

– Пробовала, – заявила Исабель все с той же ненавистью. – Но в сложившихся обстоятельствах мне куда проще избавиться от тебя, чем ковыряться в себе. Зато если ты примешь волевое решение отправиться домой и изучать магию в своей дыре, стипендию мне все-таки дадут. Я займу твое место как первая из очереди ожидающих.