так близко, но если нас заметят раньше времени, то потеряем единственный шанс. Время тянулось бесконечно. Про себя я молилась и пыталась улыбаться, потом сообразила, что улыбка в моём плачевном положении выглядит неуместно и может вызвать подозрения. Поэтому я отчаянно стала изображать на лице глубокое несчастье. Но потом я забыла и об этом и прислушивалась только к тихим звукам возле моих ног. Громкий мужской голос резанул по ушам так, что я вздрогнула.

— Довольно! — прервал распалившуюся Свету градоначальник. — Вы уже достаточно сказали для своего последнего слова.

И обратился к стражникам:

— Привяжите их к столбам.

Но тут я услышала другой голос:

— Прыгайте!

Я тут же позвала друзей.

— Ребята, сюда! — и со всех сил стукнула по распиленным доскам, выбивая их.

Первыми сообразили Делти и Лекс. Гном с необычайным проворством сиганул в прореху, а кентавр схватил растерявшуюся Свету и спрыгнул с погоста. Краем глаза я успела заметить, что Лекс распихивая зевак, ринулся сквозь толпу к свободе. Я подтолкнула растерявшегося Тиллиуса. Какой-то стражник, по-видимому, первый опомнившийся, схватил меня. Но я не помня чем, не глядя куда, стукнула его, и как во сне, скользнула в прореху. Всё произошло в мгновение ока. Падала я дольше, чем ожидала. Когда меня подхватили чьи-то руки, я открыла глаза. Мы оказались в каком-то узком тоннеле. Но не успела опомниться и что-то разглядеть, как меня куда-то потащили. Только после нескольких минут непрерывного бега, я постепенно стала приходить в себя. Я видела спины бегущих впереди моих друзей. Возле нас тянулись нескончаемые кишки труб, и я поняла, что мы находимся в канализации. Не знаю, сколько мы бежали и когда мне начало казаться, что этому не будет конца, мы, наконец, остановились. Сначала мы долго восстанавливали дыхание.

— Не могу больше, — задыхаясь, сказала я. — Мы столько петляли, что у меня кружится голова.

— Зато мы, кажется, оторвались, — сказал Делти.

— Вроде да, но я бы предпочёл выбраться из города. Это вполне возможно по канализационному туннелю.

Мы разом обернулись к говорившему.

— Рик?!!

Да, перед нами стоял оборотень Рик, в обычном своём человеческом виде.

— Я вижу по вашим лицам, что у вас ко мне много вопросов, но давайте оставим их на время, когда окажемся в более безопасном месте.

Какие бы эмоции нас не обуревали, но со словами Рика пришлось согласиться и мы снова двинулись в путь, возглавляемые Делти. Я то и дело прислушивалась, нет ли за нами погони.

— Хорошо, что у города такая разветвленная канализационная сеть, — тяжело дыша, сказал гном. — Есть возможность затеряться.

— Как бы нам действительно не потеряться. Мы хоть знаем, куда идём?

— Я знаю, — успокоил Делти. — Для подземных работ обычно нанимают гномов, и я знаю, по какому принципу мой народ делает канализационные пути. Немного поплутаем, но выход из города найдём, я уверен.

Так и случилось. Сколько прошло времени с момента нашего побега не знаю, но очередное ответвление привело нас к выходу, которое оказалось за стеной города. Не передать словами, какое облегчение мы испытали, когда, измученные, уставшие, вылезли из тесного тоннеля на свежий воздух. Я бы повалилась на землю, но было стыдно показывать себя такой немощной.

— Замечательно, что мы выбрались, но где теперь искать Лекса и Свету? — в отчаянии спросила я.

— Я знаю, — вдруг сказал Тиллиус и тут же смутился, когда мы вопросительно на него уставились, — ну, наверное, знаю.

— Говори уже.

Тиллиус слегка заикаясь, объяснил.

— Как правило, возле крупных городов есть общины кентавров. Некоторые из них живут в самих городах, но большинство предпочитает находиться за стенами, где больше простора. Это самый малочисленный народ в нашем мире, поэтому они всегда друг другу помогают в любых обстоятельствах. Полагаю, что Лекс пошёл туда.

— Ну что ж, других вариантов у нас всё равно нет. Пошлите, — согласилась я с доводами Тиллиуса.

Идти оказалось недолго. Как и предполагал юный умник, община кентавров обнаружилась сразу же за прилегающими к городу людскими деревеньками. Поселение расположилось за невысокой деревянной оградой, которую, при желании, можно было легко перепрыгнуть. Очевидно, что кентавры не боялись и не прятались.

Несмотря на беспокойство за друзей, я с любопытством осматривала местность с каменными хижинами, в которых жили кентавры. Судя по всему, этот народ вел довольно простой образ жизни.

Поначалу нас встретили настороженно, но вскоре среди жителей общины прошелся шепоток, и кентавры уже смотрели на нас, если не дружелюбно, то хотя бы с любопытством.

— Вы кого-то ищите? — вдруг спросил один из самых крупных кентавров.

— Да, — взяла я на себя роль переговорщика. — Мы ищем наших друзей. Один из них кентавр по имени Лекс, а другой… другая…

— Гоблин? — подсказал вопрошающий.

— Именно!

Кентавр внимательно нас оглядел и, видимо, решив, что мы не представляем опасности, предложил идти за ним.

— Лекс предупредил нас о том, что его могут искать. Судя по описанию, вы те, кого он называет друзьями.

— Так и есть, — заверила я его. — Мы потерялись, и единственная надежда их найти была здесь.

Не успела я толком всё объяснить, как из хижины, к которой мы направлялись, появились Лекс и моя дражайшая подруга Света. Она кинулась к нам.

— Ой Наташенька, ой Делтушка, ой, Тиллиусик! Как же я рада вас видеть! — свои причитания она оборвала на полуслове, когда из-за наших спин выступил Рик.

— Предатель! — взъярился Лекс, как только его увидел.

— Это он спас нас от костра, — сказала я.

— Но если бы не он, мы бы на него и не попали, — ответил кентавр, зло буравя взглядом оборотня.

— У меня не было выбора. Послушайте, меня схватили, когда я ещё был в волчьем обличии. Естественно стражники очень удивились, откуда в городе волк, хотели меня убить, но тут взошло солнце, и я на их глазах превратился в человека. Конечно, они всё поняли. Отвели к своему начальнику. Они бы посадили меня на кол! Я предложил ему сделку: в обмен на свою жизнь и свободу, я расскажу о маге, который появился в Незабвенном. Начальник стражи подумал и доложил градоначальнику, а меня кинули в тюрьму. По счастью, градоначальник оказался не дурак, понял, что один маг может быть гораздо опаснее оборотня. У меня был шанс спастись, и я им воспользовался.

Лекс был вне себя от возмущения.

— Ты продал нас за свою поганую шкуру!

— Лекс, я знал, что когда буду на свободе, смогу вас спасти. Я помог себе и спас вас. Я сделал то, что было разумнее всего на тот момент.

— У тебя могло и не получиться нас спасти, — заметил мудрый Делти.

— Друзей