На какой-то вопрос Алмир в своей невозмутимой манере ответил:

– Я же сказал, волноваться совершенно не о чем. От наследника рода я уже давно избавился, а она теперь полностью под моим контролем.

Тихий мужской голос поинтересовался:

– Но что, если есть еще наследники?

– Нет. Я точно выяснил. У их отца нет больше детей, отмеченных магией их рода. А учитывая его пожилой возраст, уже и не будет.

– То есть она точно последняя?

– Точнее не бывает. – В голосе Алмира слышалась непоколебимая уверенность. – Ты совершенно зря беспокоишься. Я же говорил, у меня все под контролем, ничего непредвиденного не произойдет.

– А с замком ты, кстати, дела уладил? – спохватился его собеседник.

– Да, сразу же. Я погасил все долги их рода, но от своего имени.

– То есть фактически теперь они должны тебе? – Мужчина усмехнулся. – И понятия об этом не имеют? Алмир, никогда не устану поражаться твоей расчетливости. И через какое время замок и все имение, вместе с магическим источником, отойдет к тебе?

– По бумагам срок выплаты истекает через пару месяцев. Так что совсем скоро я стану полноправным владельцем.

– Вот и отлично. Ну а пока в целях безопасности я больше не стану тут появляться. Если что, ты знаешь, где меня найти.

Догадываясь, что этот неведомый собеседник вот-вот выйдет, я бесшумно попятилась назад, юркнула на лестницу и дальше уже кинулась чуть ли не бегом. Уже в просторном пустующем коридоре прильнула к окну, как раз выходящему к черному ходу из особняка. Долго ждать не пришлось. Через несколько минут в свете единственного фонаря воровато мелькнул мужской силуэт. Незнакомец быстро накинул на голову капюшон плаща, но я успела заметить светлые волосы. Вот только все равно у меня и мысли не было, кто бы это мог быть. Да и куда больше волновало совсем другое…

Я спешно вернулась в свою комнату. Сердце билось так гулко, что, казалось, во всем доме слышно. Закрыв дверь, я прислонилась к ней спиной и попыталась хоть немного успокоиться и унять дрожь. Как же так? Как же так?..

«От наследника рода я еще давно избавился…»

А ведь я была уверена, что смерть Брана – трагическая случайность. Да все были уверены. Чтобы оплачивать обучение в гильдии магов, мой брат ночами работал подмастерьем в лавке одного артефактора. И однажды, по несчастному стечению обстоятельств, там произошел выплеск магии. Бран погиб.

Его похоронили в семейном склепе. Еще тогда я обратила внимание, что там остались всего две пустых ниши. Видимо, для меня и моего отца – последних представителей рода ив Эрдан. Неужели именно на мне род и вправду прервется…

Я подошла к шкафу и достала спрятанный кинжал. Каменная поверхность сразу отдалась знакомым теплом магического источника.

– Так ты поэтому дал мне кинжал, – тихо произнесла я. – Вовсе не из-за Эриона, как я тогда подумала. А из-за Брана… Если бы не проклятый Алмир с некими тайными замыслами, мой брат сейчас был бы жив! – Я сжала рукоять кинжала, но все же попыталась успокоиться. – Ну ничего, время еще есть. Я обязательно выясню всю правду. Я узнаю, почему Алмир хочет уничтожить наш род. Проклятье, даже замок теперь будет принадлежать ему! – Я судорожно вздохнула. – Ну ничего, это все же еще не конец…

Ночью я долго лежала без сна. Через приоткрытое окно по спальне гулял легкий ветерок, чуть колыша прозрачную завесу балдахина. Я лежала, свернувшись комочком под одеялом, и смотрела в темноту перед собой. Очень хотела заснуть, чтобы хоть ненадолго ни о чем не думать.

Послышался звук открывающейся двери. Я вздрогнула и затаилась, притворяясь спящей. Глаза уже привыкли к полумраку; сквозь опущенные ресницы я прекрасно все видела. Это точно был Алмир. Прикрыв за собой дверь и даже повернув ключ, он подошел к моей кровати. Я с громадным трудом сохраняла спокойствие. Зачем он вообще пришел среди ночи?

Решительно отодвинув ткань балдахина, он остановился. Хотя в моих панических мыслях уже вовсю крутились жуткие предположения о его бесчестных намерениях, но Алмир просто на меня смотрел. Не меньше минуты, хотя и тянулась она для меня чуть ли не целую вечность.

Резко отвернувшись, Алмир спешно вышел из комнаты. Едва за ним закрылась дверь, я с облегчением вздохнула. Что это вообще было? Но и этот вопрос пока остался без ответа.

Дома я привыкла вставать рано, но тут ведь и заснула лишь под утро, поэтому совсем не выспалась. Разбудила меня госпожа Мирланда, пришедшая составить компанию за завтраком. И тут же явилась вчерашняя портниха с подручными, принесла почти готовое бальное платье.

– Вот видите, приходится в спешке все делать, чтобы до вечера успеть, – ворчала она, пока я опять истуканом стояла в платье посреди комнаты, а вокруг меня суетились младшие портнихи, подкалывая ткань.

– Спешка спешкой, но госпожа должна быть в лучшем виде. – В отличие от меня дуэнья любезничать не собиралась.

Уже когда портнихи ушли, унося с собой платье, госпожа Мирланда снова повторила:

– Сегодняшний бал крайне важен, Вилена. Все должно пройти безукоризненно. Ты теперь выйдешь в высший свет не как леди Вилена ив Эрдан, а как невеста лорда Алмира ив Реллион. И от того, как сегодня все пройдет, зависит твоя дальнейшая светская жизнь. Надеюсь, ты знаешь все правила этикета?

– Знаю, – кивнула я, все-таки тетя Эмилия в свое время меня кое-чему научила.

– Вот и отлично! Ну а не кривиться оттого, что с тобой рядом будет Алмир, сможешь? – чуть иронически посмотрела на меня госпожа Мирланда.

Ага, не кривиться… Да я вообще бы с удовольствием схватила кинжал и… Но нет, увы. Даже узнав, что Алмир повинен в смерти Брана, я все равно понимала – ну вот не смогу я его убить. Хладнокровно пронзить кинжалом сердце – на словах звучит просто, но на деле… Как бы ни сильна сейчас была моя ненависть, но пока я все равно не смогла бы это осуществить.

И ответила дуэнье:

– Не беспокойтесь, я буду вести себя достойно и неприязни к Алмиру не выкажу.

– Тогда вообще все пройдет идеально! Но если что, я ведь тоже там буду присутствовать. Не на правах твоей дуэньи, конечно, просто положение в обществе обязывает. Так что не волнуйся, одну тебя не брошу. – Она смотрела на меня так пристально, словно видела насквозь. – Но, честно говоря, меня порядком твой настрой беспокоит. Я была уверена, что ты сегодня проснешься, готовая с энтузиазмом растапливать ледяное сердце своего будущего мужа, я даже уже начала беспроигрышный план придумывать. А ты, наоборот, как будто еще больше против Алмира ожесточилась.

– Ничего не могу поделать, он мне крайне неприятен, – поморщилась я. – Даже противен.

– Кхм… Вилена, милая, – осторожно начала госпожа Мирланда, – ты же понимаешь, что так нельзя, нужно же что-то с этим делать. Раз саму ситуацию ты изменить не в состоянии, может, стоит попытаться найти в ней что-то хорошее? Или даже создать это хорошее? А то, если до свадьбы твое отношение к Алмиру не изменится, каково тебе потом придется – наедине с неприятным мужем? – Она смотрела на меня с явным намеком.