До этого в королевском дворце я бывала лишь однажды. На самом первом своем балу полгода назад. На балу, на котором познакомилась с Алмиром…

Мне казалось, что я вообще никогда в жизни так не волновалась, как в тот день. Все-таки мой первый выход в свет. Да и тетя Эмилия не только меня не успокаивала, но и еще больше нагнетала обстановку.

– Ой, Вилена, лишь бы все прошло хорошо! – переживала она, обмахиваясь веером так энергично, что развевала уложенные у лица пряди. – Ты только постарайся ничего не забыть, ничего не перепутать. Сегодня твой дебют, и от того, как он пройдет, зависит чуть ли не вся жизнь.

Я и так была на нервах в предвкушении этого дня, а теперь, когда он неумолимо настал, вообще места себе не находила. Карета везла нас во дворец, а меня едва не трясло от волнения. Сама по себе я бы, может, и была спокойнее, но невольными стараниями тетушки Эмилии уже даже паника накатывала. А вдруг я скажу что-нибудь не то или поступлю как-нибудь не так? Ведь получится, что я не только себя, но и свой род опозорю!

Еще когда к нам в замок только приехала тетя Эмилия и собиралась забрать меня на месяц в столицу, едва не плюющаяся ядом моя сестра ляпнула:

– Представляю, какой позор будет! Невежественную растяпу из захолустья никакими нарядами и драгоценностями в леди не превратить!

Я, конечно, понимала, она попросту завидовала, что именно я поеду на сезон балов в Артене, а ее тетя Эмилия наотрез отказалась с собой брать. Но вот сейчас, по пути на свой первый бал, мне сразу вспомнились эти слова и на волне паники уже казалось, что вдруг Малета в какой-то мере была права. Пусть в шикарном платье и с изящной прической, но все равно я не такая, как все аристократки.

Королевский дворец тогда поразил мое воображение. А уж бальный зал из-за гармонии мрамора и позолоты сам по себе казался просто гигантским произведением искусства. Но еще больше меня восхитили присутствующие. Элегантные мужчины в парадных камзолах и прекрасные дамы, каждая из которых явно старалась выглядеть сегодня лучше всех. Вся эта красота меня хоть и восхищала, но в то же время я чувствовала себя здесь совершенно чужой.

К тому же так получилось, что тетя Эмилия отвлеклась, разговаривая с какой-то знакомой, и я осталась одна. Ощущение потерянности и неловкости росло как снежный ком. Несколько раз весьма галантные кавалеры приглашали меня на танец, но я всем вежливо отказывала. Меня пугала сама мысль оказаться в центре зала у всех на виду. Пусть танцевать я умела, но сейчас казалось, что запросто могу споткнуться на ровном месте и вообще выставить себя верхом неуклюжести.

А потом просто появился он… Высокий, темноволосый, статный, на вид лет двадцати пяти. Наши глаза встретились, и на миг мне показалось, что мое сердце падает в бездонную пропасть. И пусть я сразу же почувствовала, как предательским румянцем заалели мои щеки, но одновременно пропала и вся неловкость. Ни паники, ни волнения – все это враз слетело как неуместная шелуха.

Не разрывая безмолвного диалога взглядов, незнакомец взял меня за руку. И хотя это было совсем не по этикету, но сейчас мне это казалось вполне уместным. Улыбнулся, и уже от одной его улыбки мне почудилось, что я сейчас просто растаю, настолько тепло на душе стало.

– Надеюсь, прекрасная незнакомка, вы разрешите пригласить вас на танец? – Какой же у него был приятный голос… Такой глубокий, бархатистый…

И вот ведь странно, мой страх исчез напрочь. Рядом с этим незнакомцем я чувствовала себя в полнейшей безопасности, враз вернулась уверенность в себе.

Мы весь вечер провели вместе. Танцевали, разговаривали. И мне казалось, это лучшие часы в моей жизни. Пусть я раньше никогда толком не общалась с представителями противоположного пола, но с Алмиром получалось так просто, словно мы уже давно друг друга знали. И я ужасно не хотела, чтобы этот бал заканчивался, но, как назло, время пролетело совсем незаметно. Провожая меня к карете, Алмир пообещал, что завтра мы обязательно увидимся снова. Его слова, его взгляд казались мне вообще нерушимой гарантией. Я верила ему. Очень хотела верить.

Пока мы с тетей возвращались в снятый ею дом, она внимательно, с легким изумлением выслушала все мои восторги. Она видела, конечно, с кем я провожу вечер, но ее это явно удивляло.

– Пойми, Вилена, я не хочу сказать ничего плохого, но ты все же не спеши слишком обольщаться. Все-таки Алмир ив Реллион – наследник одного из самых влиятельных родов. Богат, хорош собой и от нехватки женского внимания уж точно не страдает. Я, конечно, рада, что он проявил к тебе интерес, но ты все же не торопись с выводами, хорошо? Это просто один-единственный бал. Главное, что все прошло хорошо. Спасибо, конечно, Алмиру, что был сегодня твоим кавалером, но ты же понимаешь, его кандидатуру даже не рассматриваем. Это слишком нереально. Да и наверняка у него намерения несерьезные. Сегодня с тобой флиртовал, завтра с другой будет.

– А мне кажется, он такой чудесный… – мечтательно улыбалась я, глядя в окно кареты на вечерний город и не особо тетю слушая. – Я очень надеюсь, что мы виделись все же не в последний раз…

Возвращаясь теперь воспоминаниями в тот день, какой же глупой и наивной я себе казалась! Алмиру и не стоило большого труда произвести на меня впечатление. Но тогда я была вправду уверена, что наша встреча – это драгоценный подарок судьбы. И вот сегодня снова королевский бал, снова Алмир рядом. Но как же теперь все по-другому…

Вот только все равно пришлось оставить всю свою неприязнь, изобразить вполне довольную жизнью светскую леди. И при всем желании послать Алмира далеко и надолго, идти с ним под руку, да еще и улыбаться при этом. Сам же он как всегда был невозмутим. Кусок льда непробиваемый.

То ли нарочно, то ли случайно так вышло, но мы немного припозднились. Бал уже был в самом разгаре. Гремела музыка. И я думала, что, когда при входе церемониймейстер объявил наши с Алмиром имена, их никто толком и не услышал. Но я почти тут же почувствовала на себе множество взглядов, причем частью явно враждебных. Но даже не дрогнула, все так же с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой прошла с Алмиром в зал.

Насколько я знала, по правилам этикета все приглашенные должны первым делом приветствовать хозяев торжества. На моем первом балу присутствовала только королева. Но сегодня, по словам госпожи Мирланды, бал давали в честь возвращения в Артен наследного принца. И сейчас следовало найти его и высказать свое почтение.

Вот только Алмир, похоже, не собирался ни перед кем раскланиваться в вежливых приветствиях. Сразу увлек меня в круг танцующих.

– Ты принципиально не следуешь этикету? – мрачным шепотом поинтересовалась я.

– Я не трачу время на то, что считаю неважным, – парировал Алмир.

Ну да, явиться на королевский бал в честь принца и при этом проигнорировать этого самого принца, – убийственная логика. Особенно когда этикет возводят чуть ли не в закон. Но, видимо, Алмиру все нипочем.

Я старательно в мыслях на него ворчала, лишь бы только отрешиться от другого ощущения. Казалось, я уже целую вечность не танцевала с ним и уже даже успела позабыть, как же это приятно. Сразу неумолимо накатывали воспоминания о том времене, когда я была так восторженно в него влюблена, и мы вот точно так же, как сейчас, кружились в танце… Алмир держал меня за талию, уверенно вел за собой. И внезапно мелькнула совершенно нелепая мысль. А что, если представление меня как невесты здесь совершенно ни при чем? Упорно казалось, что Алмир просто хотел мне напомнить, как волшебно тогда было. И только поэтому мы сейчас здесь. Ну нет, придет же такой бред в голову!