Неожиданно танцевальная музыка сменилась торжественной, все пары остановились. Церемониймейстер объявил прибытие короля и королевы. Ага, понятно. Сам принц, значит, уже был здесь, а его родители почтили нас своим присутствием только сейчас.

И словно в такт моим мыслям к нам вдруг подошел молодой мужчина в богатом камзоле, пусть и без знаков отличия, но все равно он выделялся среди собравшихся. Ну а в целом вполне милый шатен с обаятельной улыбкой.

– Алмир! Сколько не виделись! – произнес он.

Вот только судя по выражению лица Алмира, он бы предпочел не видеться еще столько же. И это как минимум.

– Тиар, – довольно холодно сказал он, и словно делая очень большое одолжение, чуть кивнул в знак приветствия.

– А ты все не меняешься! – Тиар с легкой усмешкой покачал головой. – Зато твои спутницы меняются стабильно. Может, представишь меня этому прелестному созданию? – улыбаясь, перевел на меня весьма заинтересованный взгляд.

Меня почему-то ужасно покоробило упоминание о частой смене спутниц, но я, конечно, сохраняла вежливое спокойствие.

Несмотря на внешнюю невозмутимость Алмира, я инстинктивно чувствовала, что он вообще общаться с этим Тиаром не хочет. Но, видимо, даже он не всегда мог нарушать этикет. Все же представил:

– Тиар, это леди Вилена, моя невеста. Вилена, это его высочество наследный принц Веррании Тиар.

Принц? Я присела в реверансе.

– Невеста? – удивился Тиар. – Вот это да! Как много я пропустил! И что же должно было произойти, чтобы самый закоренелый холостяк Артена вдруг решил связать себя узами брака? Хотя о чем это я, разве можно упустить такое прелестное сокровище? – взяв меня за руку, галантно коснулся губами руки. – Леди Вилена, безмерно рад знакомству.

– Я тоже очень рада познакомиться с вами, ваше высочество, – с улыбкой ответила я, незаметно покосившись на явно недовольного Алмира.

– Но, я так понимаю, вы пока даже церемонию наречения не прошли? – как бы между прочим поинтересовался Тиар.

– Извини, но таинство церемоний – это дело только двоих, так что… – с явным намеком ответил Алмир.

Мне вообще казалось, ему очень хочется схватить принца за шкирку и отшвырнуть подальше. Хотя, учитывая, что они были примерно одинакового высокого роста и крепкого телосложения, вряд ли бы получилось так запросто.

Тиар тонкий намек явно понял, хмыкнул.

– А теперь прошу нас простить, – добавил Алмир, – мы как раз собирались продолжить танец. – И держа меня за руку, повел прочь.

Я хоть и не оборачивалась, но все равно прекрасно представляла, каким взглядом проводил нас Тиар. Тихо констатировала:

– Понятно, принцу ты тоже не нравишься. – На миг задумалась. – Интересно, а ты вообще хоть кому-нибудь нравишься?

Неожиданно, но Алмир даже засмеялся.

– Думаю, все же кто-нибудь найдется.

– Явно кто-то не слишком большого ума или плохо тебя знающий, – заметила я.

– А может, кто-то заблуждающийся и слишком поспешивший с выводами? – Он смотрел на меня так, что даже мурашки по коже побежали.

– На что ты намекаешь? – Я не сводила с него глаз.

Тут же поймала себя на мысли, что отчаянно жду оправданий. Чтобы каким-то неведомым образом Алмир объяснил все свои злодеяния. Чтобы всем его поступкам нашлись веские причины, сразу отметающие всю мою ненависть. Но, проклятье, какая могла быть веская причина для убийства Брана?! Ладно Эрион с его навязанными чувствами, но брата я ведь с детства знала. Мы росли вместе, он всегда защищал и оберегал меня как мог. Добрый, отзывчивый, искренний, он столько раз мне говорил, что мы – будущее нашего рода, на нас возложена огромная ответственность сберечь ив Эрдан.

Брат был старше меня на семь лет, и как раз к моему восемнадцатилетию собирался закончить обучение в гильдии. Он бы стал магом, а это сразу означало почет и достаток. Бран говорил, что тогда денег точно хватит и мое обучение оплатить, и начать налаживать дела в родовом имении. В то время мы с ним оба верили в светлое будущее… Перед глазами сразу нарисовалось навязчивое воспоминание: словно восковой профиль брата, мелькнувшая в его темных волосах белая прядь, – за миг до закрытия крышки гроба. Мои слезы, равнодушие отца, недовольное ворчание мачехи, что вдруг еще нас заставят платить за уничтоженные артефакты во время выплеска магии. Но, к слову, артефактор, владелец лавки, даже не пытался свалить вину за произошедшее на Брана. Случайность. Якобы просто трагическая случайность…

Алмир мой вопрос проигнорировал. Может, и хотел ответить, но вдруг кого-то заметил. Я проследила за его взглядом и вмиг похолодела. Эту чопорную даму с презрительным взглядом я узнала сразу. Мать Алмира вроде бы на нас и не смотрела, но зато не сводила взгляда стоящая рядом с ней красивая блондинка. И почему-то мне казалось, что они как раз нас и обсуждают. Хотя, может, у меня уже просто паранойя?

– Вилена, мне надо кое о чем поговорить с королем, это ненадолго, – предупредил меня Алмир чудь досадливо, словно не хотел уходить. – Но одну я тебя тут не оставлю.

Госпожу Мирланду мы нашли быстро. Удивительно, но сейчас она выглядела высокородной аристократкой, я только теперь задумалась о ее происхождении. Ведь такая манера держаться и внутреннее достоинство уж точно были врожденными. Но стоило мне остаться с ней вдвоем, дуэнья повела себя по-свойски.

– Ну что, как у вас все продвигается? – тихо спросила она. – Вы так мило танцевали, я уже даже начала надеяться, что дело пошло на лад.

– Даже близко у этому нет, – хмуро возразила я.

– Ну ничего, я уверена, это вопрос времени. – Госпожа Мирланда не теряла энтузиазма. – А я, между тем, разведала обстановку. – Она понизила голос до заговорщического шепота. – Значит, так. Что мы имеем. Во-первых, тут матушка твоего Алмира, та еще, кхм… своеобразная дама, с которой твой жених давно в напряженных отношениях. Во-вторых, его любовницы. На данный момент успела заметить трех бывших, одну теперешнюю и еще одну перспективную… Вилена, ты что на меня так смотришь? Только не говори, что для тебя это новость. – Она искренне озадачилась и тут же чуть виновато добавила: – Милая, ну это неизбежное зло. Тем более твой Алмир женским вниманием совсем не обделен. Но тут нужно быть мудрее и просто стать для него той, которая все равно будет на первом месте, несмотря на все похождения на стороне.

– Вы так говорите об этом, словно такое в порядке вещей.

– Вообще-то да. Для высшего света само собой разумеющееся. Не напоказ, конечно, но кто захочет узнать, тот все узнает. – Она явно имела в виду себя. – Я вообще это все сказала не к тому, чтобы тебя расстраивать. Просто нам с тобой нужно реально оценивать ситуацию. А она такова, что невеста Алмира сейчас много кому стоит поперек горла.

– Да пусть они его забирают вместе с потрохами, – не сдержалась я. – Мне он вообще сто лет не нужен.