– Хеллоу! – первым поздоровался Гарик, разговорчивый юморной парнишка. – Какими судьбами?

– Проходил мимо, – соврал Руслан, протягивая руку для рукопожатия.

– Мимо чего? – ехидно скривилась единственная девчонка в группе. Ее звали Саша, и по каким-то причинам она сразу же невзлюбила его. – Тут же тупик!

– Обычно я прохожу мимо скандальных девушек, но сегодня у меня не очень-то получилось, – с невозмутимым видом ответил Руслан.

Шутка пришлась парням по душе, многие рассмеялись. Саша поджала губы и демонстративно отвернулась.

– Тебя же Иваныч пока не приглашал? – уточнил Гарик.

– Кого там я не приглашал? – Тренер появился в проеме двери, на ходу поправляя массивные часы на запястье. Затем остановился, обвел взглядом компанию.

– Все готовы? – и тут же, увидев Бажина, кивнул: – А ты здесь каким ветром?

– Да вот шел в хозяйственный магазин за мылом и веревкой, чтобы повеситься от скуки, – усмехнулся Руслан. – Городок у вас больно веселый.

– Ты, я тоже смотрю, парень негрустный, – одобрительно хмыкнул Сомов. И после паузы добавил: – Ладно, если дел других нет, присоединяйся. Обувь удобная?

Руслан кивнул.

– Тогда отчаливаем!

Все расселись по двум микроавтобусам, что были припаркованы за зданием, поэтому раньше Бажин их не заметил. Загудели двигатели, и машины плавно тронулись с места.

Дорога заняла около часа. После выезда из города свернули на второстепенную трассу и какое-то время ползли по серпантину, то погружаясь в отбрасываемые скалами тени, то выныривая на солнце. Сперва все громко переговаривались и смеялись, но постепенно притихли. Кто-то достал из спортивной сумки штурмовые ботинки и начал переобуваться.

За окном бесконечной грядой простирались горы. Они вздымались сплошным каскадом, одна за другой. Те, что ближе – зеленые, за ними – дымчато-синие, а самые далекие – туманно-голубые, почти не отличимые от неба. По узким межгорным долинам бежали ручьи, сливались в речушки и несли свои воды к Черному морю.

На одном из участков дороги микроавтобусы затормозили, съехали на широкую обочину, от которой в лес поднималась протоптанная тропинка.

– Десятиминутная готовность! – Сомов выбрался наружу и поприседал, разминая затекшие ноги. – Менджусов! Объясни Бажину, что да как.

Оказалось, все просто. Стартуют вместе, от исходной точки. Бегут в гору, ориентируясь на красные ленточки на ветвях. Нужно подняться на вершину, свернуть на боковую тропу (указатели – все те же красные ленты), пересечь заваленную буреломом просеку, спуститься вниз через ручей и выйти к дороге с другой стороны холма. Синие ленты обозначают финиш. Транспорт и Иваныч с секундомером будут ждать там.

– Старайся сильно не отставать, – посоветовал Мэджик. – Связь тут не берет, если заблудишься, придется выбираться самостоятельно.

Заблудиться Руслан не боялся. Ориентироваться на местности он начал учиться лет с семи.

– Если выдохнешься, не геройствуй, поворачивай назад и стой у дороги. Подберем на обратном пути, – бросил ему Сомов. – Все готовы? – Он поднял вверх руку. – На старт. Внимание. Марш.

Все устремились к тропинке. Руслан побежал следом.

Уже через десять минут он понял, что погорячился, когда влез в эту авантюру, не позаботившись об элементарных вещах. Таких, например, как непромокаемая обувь. На подъеме вверх почва была сухой, в основном из-за толстого слоя опавшей хвои. Но вскоре хвойный лес сменился лиственным, и почти сразу же под ногами противно захлюпала грязь. Сегодня был первый ясный день за долгое время, земля не успела просохнуть. Остальные ребята это знали и сейчас без особых неудобств бежали по пахучей жиже в кожаных или прорезиненных ботинках. Кроме того, неудобная куртка сковывала движения, Руслан мгновенно взмок. Пришлось остановиться, обвязать ее вокруг пояса.

Первое время бежали толпой, но довольно быстро одни вырвались вперед, другие отстали или ушли в сторону, стараясь обогнуть затопленные водой участки. Мэджик несколько раз оборачивался, чтобы не потерять из виду своего подопечного, но Руслан в конечном итоге махнул рукой, крикнул, чтобы бежал дальше, не дожидаясь его.

– Ты уверен? – Артем колебался. С одной стороны, он чувствовал ответственность, но с другой – мог бы бежать быстрее и по прямой: высокие берцы позволяли ему такую роскошь.

– Доберусь! – выкрикнул Руслан, сворачивая на более сухую половину холма. – Все в порядке!

Мимо пробежали, громко сопя, бесстрастный Самсонов и раскрасневшаяся Саша. Девчонка оглянулась, одарив новичка презрительным взглядом. Вероятно, подумала, что тот уже сдох и намеревается повернуть обратно, не выдержав нагрузки.

Где-то между облезлыми кустами мелькнула фигура Сапера. Руслан невольно улыбнулся, вспомнив рассказанную Гариком историю. Праздновали у школьного кореша день рождения, а потом собрались на улицу, чтобы пускать салют. Именинник первым зашел в спальню, где лежали сваленные куртки, и наступил в кучу дерьма, оставленную любимой собакой прямо у двери. Все ржали тогда, как подорванные, а кто-то поблагодарил сапера за хорошую работу. Так и прилипло – Сапер.

Бажин обтер налипшую на кроссовки грязь о ствол дерева, огляделся, прикидывая направление.

Он бежал быстро, умело огибая топкие места, кое-где протискиваясь между растущими почти вплотную деревьями, перепрыгивая через торчащие из земли валуны. Организм приспособился, сбившееся вначале дыхание выровнялось, сердце билось учащенно, но без скачков. Он даже начал получать удовольствие: напряженные мышцы приятно ныли, мозг щедро выбрасывал в кровь эндорфины. То ли от монотонной нагрузки, то ли от пьянящего лесного воздуха, наполненного ароматами смолы и коры, он впал в некий полутранс, состояние, граничащее одновременно и с усталостью, и с восторгом. Руслану даже пришла в голову дикая, невероятная мысль, что его пребывание в городе будет не столь мучительным, как он подозревал.

Еще недавно мелькавшие повсюду красные тряпки теперь попадались все реже. Участники забега разбрелись кто куда, уже несколько минут Руслан передвигался в полном одиночестве. В лесу висела камерная тишина, отчего собственное дыхание звучало оглушительно громко. Повинуясь внутреннему чутью, Бажин остановился и огляделся по сторонам. Подозрения не подвели его. Он тщательно обследовал участок, но не обнаружил ни единого указателя. То ли кто-то специально снял красные тряпки, то ли он попросту сбился с курса.

Он мог бы вернуться назад, но подобная перспектива не привлекала. Пока не сдашься, всегда остается шанс победить. Руслан прошел немного вперед, отыскав просвет между деревьями, и посмотрел на небо. Ему нужно оказаться по ту сторону холма. Когда они стартовали, солнце светило впереди и слева. Он достал телефон, проверил время. Сейчас начало пятого, а значит, солнце находится примерно на юго-западе и постепенно движется на запад. Таким образом, следует сохранять его расположение по левую руку, но заметно ближе к середине. Он включил изображение механических часов и направил маленькую стрелку на солнце. Провел воображаемую прямую линию между солнцем и цифрой один, разделил угол напополам и выяснил, где юг. Финиш находится на западе, значит, Руслан движется в правильном направлении. Он слегка подкорректировал траекторию и рванул с места.