Вниз с уклона бежалось легче, пока на пути не возникла широкая просека, заваленная вырубленными деревьями. Обойти ее справа или слева не представлялось возможным – топкая почва уходила в глубь чащи на десятки метров. Тратить время на поиск более сухого прохода Руслан не хотел, темнеет сейчас в районе шести, нужно поторопиться и выбраться из леса до наступления сумерек.

Он пробирался сквозь стволы и сучья, то и дело норовившие распороть его надвое, перескакивал через пни, стараясь не раздражаться и не терять верного направления. Он почти перелез через бурелом, когда ветка под ним треснула и нога угодила в проем между корягами – Руслан едва успел схватиться за ствол и не рухнуть вниз, переломав все конечности. Он перевел дыхание и осторожно пошевелил застрявшей ногой. Стопа отозвалась несильной болью, ничего серьезного, скорее всего, легкий ушиб. Он присел, держась руками, и постарался передвинуть ногу немного в сторону. Где-то в глубине нагромождения стволов, переплетенных высохшим кустарником, раздался звонкий треск, и почти сразу же что-то острое кольнуло под колено.

Руслан громко выругался, чувствуя, как медленно скатывается вниз по скользкому стволу. Продолжая цепляться одной рукой, подыскал подходящий сук и поменял захват. Затем медленно повернул ногу, чтобы упершаяся под колено коряга не проткнула мышцу, и потянул вверх. Руки заныли от напряжения, он фактически висел на них, лишь упираясь мыском свободной ноги в ненадежную трухлявую опору. На секунду ему померещилось, что это город вспомнил о своей жертве и пустился в погоню: протянул щупальца далеко за границы асфальта, пробил скальные породы, расставил ловушки…

– … Ты не сопливая девка, ты мужик! Ты не должен распускать нюни! – грозный голос буравит барабанные перепонки, а глаза – самые страшные глаза на земле – глядят с разочарованием и угрозой. – Мне стыдно за тебя! Собирайся! Сейчас же!

Сердце стучит с такой силой, что больно в груди. И страшно. Как же страшно!

Широкая шершавая ладонь хватает его руку и дергает в сторону прихожей. Он понимает, что нужно надеть уличную обувь, но крепкие пальцы не отпускают, тащат его на лестничную клетку, через две ступени. Он падает, ударяется коленками, его подхватывают, едва не вывернув плечо, и продолжают волочить вниз по лестнице.

Они выныривают из тусклого, пропахшего кошачьей мочой подъезда в сумрачный осенний вечер. Пальцы на его запястье разжимаются, но только для того, чтобы открыть дверцу машины и толкнуть его внутрь.

Звякают ключи. Фыркает двигатель. Автомобиль резко дергается.

– Запоминай дорогу! – приказывает строгий голос.

Он прилипает лбом к окну и вглядывается в темную улицу. Сперва он узнает некоторые дома. И хлебный магазин. И здание больницы. Но машина делает поворот, потом еще один, увеличивает скорость и мчится по незнакомой трассе. Ни пешеходов, ни привычных огней, как будто там, за границей дороги, простирается запретная территория, населенная чудовищами. Они прячутся в темноте переулков, истекая голодной слюной, и только и ждут, когда автомобиль остановится.

Автомобиль останавливается…

Теряя терпение, Руслан дернул ногу – и капкан поддался, выпуская добычу. Оглядел ногу: штанина порвана, розовая ссадина на голени, но крови нет. Покрутил ступней – все в порядке. И принялся спускаться вниз, туда, где за чертой бурелома простиралась относительно расчищенная площадка.

Спустя полчаса он разглядел синие ленточки на ветвях. И сразу же услышал голоса чуть в отдалении.

У минивэна стояла кругом небольшая компания. Все они повернули головы в сторону вышедшего из леса Бажина.

– Неплохо. – Сомов посмотрел на часы. – Полтора часа. Опередил половину ребят. Остальных пока ждем. Как впечатления?

Руслан пожал плечами, стараясь не выглядеть слишком уставшим, гонка здорово измотала его:

– Нормальные впечатления.

О том, что они пожадничали с красными тряпками, решил не говорить. Сам виноват – не стоило выпендриваться и отделяться от своего «провожатого».

– Хорошо, – кивнул тренер. – Спас Менджусова от ночи в лесу.

Глядя на недоумевающее лицо Бажина, Артем объяснил:

– Мне тут чуть по шее не наваляли за то, что упустил тебя из виду. Если бы ты не вернулся до шести – пошел бы тебя искать.

Стоявшая поблизости Саша бросила на Руслана неприветливый взгляд и тут же отвернулась, продолжая беседовать с Прицепом и Патриком, невнятным тихим парнем в старом растянутом свитере.

– А ты крутой, – подошел к Бажину Гарик. – Я в первый раз еле добежал, выдохся. Без привычки по горам сложно скакать.

– Зато адреналин, – встрял в беседу Сапер.

– Адреналин, это когда в детстве ушел погулять без спроса, а вернувшись, узнаешь, что тебя мама искала, – хохотнул Гоп и толкнул Руслана плечом. – Не так, что ли?

Руслан промолчал. Мать его не искала. Он рос с отцом.

Очень хотелось пить, но воды с собой он не взял. Прошел к микроавтобусу, оперся о капот. Давненько Руслан не гонял по пересеченной местности; без привычки перенапряженные мышцы гудели, а пальцы мелко подрагивали, такое случалось разве что после очень интенсивной тренировки в спортзале. Руслан посмотрел на кроссовки: жаль, их придется выкинуть, насквозь пропитались грязью.

Финишировали еще двое парней. Один из них, тяжелый и рыхлый, согнулся пополам, упершись ладонями в колени, и пытался отдышаться.

Руслан делал вид, что отдыхает, а сам исподволь наблюдал. Интересный подобрался в секции народ. Со стороны поглядишь – обычные, увлеченные боксом ребята. Спаррингуются, шутят, обсуждают городские новости. Кто-то с кем-то дружит, кто-то с кем-то обменивается общими фразами. Ничего особенного, если не учитывать одну странность. Все они, такие разные и независимые, вместе создавали впечатление не бросающейся в глаза, но вполне осязаемой сплоченности. Вроде бы каждый по отдельности, а тронь любого, и остальные сразу же поднимутся на защиту. Обычно дух коллективизма имеется там, где есть сильный лидер.

Руслан посмотрел на Сомова, и тот будто почувствовал, обернулся:

– В салоне бутыль с водой и одноразовые стаканы.

– Спасибо.

Иваныч кивнул и, обведя всех взглядом, повысил голос:

– Сегодня ложитесь пораньше, чтобы нормально восстановиться.

– Я отрублюсь мгновенно, – пообещал Гарик.

– Не понимаю людей, которые ложатся спать и сразу засыпают, – встряла Саша. – У них что, нет фантазии?

Все засмеялись, а Иваныч усмехнулся:

– Возможно, Александра, эти люди не бездельничают на тренировках, в отличие от некоторых.

– Что? – возмутилась девушка. – Это я-то бездельничаю?

– Ты слабый пол, тебе можно! – подначил ее стоявший рядом Прицеп.

Гарик захлопал в ладоши, а Иваныч прикрыл рот ладонью, пряча улыбку.