Полынь предостерегающе коснулся моего плеча, мол, не бушуй. Замечание о своей прическе он пропустил мимо ушей.

— Да, все верно, Лесное королевство — страна свободы. И волшебства. Скажите, давно вам является баргест?

— Третью ночь подряд.

— И как он выглядит?

— Плохо, — сокрушенно покачала головой Цфат.

— Можно подробнее?

— Он похож на пса, огромного пса графитового цвета. Когда я ложусь спать, он появляется у двери и смотрит на меня, а потом медленно приближается. Сначала я решила, что это чья-то собака, встала, чтобы прогнать его. Но стоило мне приблизиться, баргест увеличился в размерах — стал больше меня, занял почти всю комнату! Потом завыл и исчез. Следующие два раза было то же самое, хотя я уже не пробовала подойти к нему.

Я решила, что на этом наше знакомство закончилось. Расстроилась, конечно. А через пару дней забыла, как всякая нормальная молодая девушка.

Но вот он стоит передо мной и сияет, как медный таз.

— А знаете, Тинави, пойдемте попьем чаю? Ведь в тот раз я не рассказал вам самого важного! — глаза Лиссая сияли, как звезды.

Я замялась:

— Мне бы очень этого хотелось, но я, хм, здесь по рабочему вопросу. Боюсь, сейчас не смогу.

— Да бросьте вы! Мы ненадолго. Я живу здесь, за углом, поэтому не отниму у вас много времени. Просто очень хочется обсудить с вами одну интересную тему, к к-которой мы так и не приступили в библиотеке…

— Вы живете на территории Дворца? — удивилась я.

Лиссай со своими изысканными манерами и дорогим национальным костюмом не был похож на слугу. Но для придворного он был слишком… несуразным, что ли. По-детски наивным, с огромными глазами-блюдцами. Ох, не задерживаются такие люди при дворе — в этом безумном мире интриг и власти.

— Да, буквально сто шагов отсюда.

Я набрала в грудь воздуха, чтобы ответить решительным отказом (первый рабочий день!) и предложить альтернативу (ну классный же парень), как вдруг из зеленой изгороди вынырнул Полынь. Причем не из какого-нибудь тайного прохода в лабиринте, а прямо из цветочной стены — с треском и руганью. Куратор замер, озабоченно выпутывая из волос веточки и листья — хотя, как по мне, так они смотрелись в его бешеной шевелюре весьма органично. Там и так всякого вплетенного добра хватало.

Когда Полынь слегка повернул оголившуюся левую руку, выскребывая что-то особенно зловредное на затылке, татуировка Ловчего ярко блеснула на солнце.

Тотчас с боковых дорожек выскочили еще четверо людей — в форме дворцовой стражи — и загородили собой Лиссая от Полыни и заодно от меня. Белоснежный ферзь, мой недруг, начал ухмыляться еще мерзопакостнее. Я позволила своей челюсти обреченно отвиснуть. Это что за дела?

— Мастер Лиссай, вернитесь, пожалуйста, в свои покои немедленно, — строго сказал один из стражей.

— Но отчего же? Я имею полное право гулять по этой территории! — рыжик упер руки в боки, гордо вздернув острый подбородок.

— Тот мужчина представляет для вас потенциальную опасность, — стражи аккуратненько стали разворачивать Лиссая — не трогая, но направляя жестами и мечами, так сказать.

— Но я же не с ним разговариваю, а с Тинави! — возмутился Лиссай. Мое имя он произнес так, будто оно должно было как-то повлиять на исход дела.

— Мы уходим, — веско сказал все тот же господин в латах. — И вы уходите, — сообщил он Полыни не слишком-то добродушно. Куратор пожал плечами и озадаченно пробормотал что-то про «негодную, негодную тропинку».

— Тинави, пожалуйста, навестите меня на днях! — донесся глухой голос Лиссая из того железного каре, которым его окружили и повели прочь по дорожке. — Я живу в Западном Крыле, вам любой гвардеец покажет!

— Обязательно! — крикнула я в ответ, все еще не понимая сложившуюся ситуацию. Когда тяжело вооруженная кучка с этим удивительным парнем исчезла за поворотом, я изумленно повернулась к Полыни:

— И что это было?

Куратор с кислой миной отдирал от одежды репей, но все же снизошел до ответа:

— Просто охрана Его Высочества Лиссая считает, что общение с Ловчими может повредить тонкой душевной организации принца, — вздохнул он. И полез обратно, в ту же зеленую стену, но парой метров дальше. — А у тебя татуировки не было видно, вот и не сообразили, что ты тоже из наших. — Полынь уже целиком исчез в кусте. Оттуда донесся совсем тихий удаляющийся голос: — Кстати, на остаток дня я занят, а вот ты свободна! Встретимся за полчаса до полуночи у Трекованного моста!

— Подожди, Полынь! — взвыла я ему вслед, но было поздно. — Как это Его Высочества? Как это принца?! Лиссай что, сын короля? И, боги всемогущие, что ты делаешь?!

Ответом мне был лишь удаляющийся треск ветвей.

[1] Срединный народ — они же срединники — жители Срединного королевства, занимавшего территорию современного Шолоха и Мертвых Пустошей в I–XI веках. Предки некоторых из современных шолохоцев. Это их кости лежат под островом-курганом и придают Лесному королевству столь сильный магический фон.

В Шолохе представлены 80 % магических тварей и рас, населяющих Лайонассу. В наш город, как магнитом, тянет всех от мала до велика: спасибо сильному магическому фону и надежде на долгую жизнь.

Энциклопедия «Доронах»

под авторством Дахху из Дома Смеющихся,

черновик первый

Брошенная Полынью фраза о том, что случайно встреченный мною обаяшка-Лиссай был принцем, требовала дальнейших разъяснений. Я постаралась отложить свои лихорадочные мысли на этот счет до того момента, пока эти разъяснения не получу.

Но сказанное куратором вполне могло быть правдой. Стражники, жилье во дворце, изысканные манеры вкупе с колоссальной расслабленностью… У короля Сайнора много детей, и, постольку поскольку в Шолохе не принято лезть в частную жизнь власть имущих, Лиссай мог быть одним из них. С ума сойти! Неужели я приглянулась аж Его Высочеству? И что за таинственную тему он хочет обсудить?

За последние двое суток количество загадок в моей жизни возросло в геометрической прогрессии. Такое ощущение, что плутовка-судьба, забывшая обо мне в последние полгода, неожиданно очухалась и подумала: вот же ж прахов прах, у меня там Тинави киснет без присмотра! А ну-ка вмажем по невероятностям!

Когда я покинула территорию острова-кургана, остро встал вопрос: а что, собственно делать дальше? Полынь меня неожиданно отпустил, а никаких планов, кроме работы, на день не было. Пораскинув мозгами, я решила отправиться в Лазарет: навестить Дахху и спасенного нами мальчика, как мы вчера и условились. Постольку поскольку до Лазарета было далеко, я отправилась на стоянку перевозчиков, благо в центре их полно.