Когда все было позади, Цфат осторожно поднялась с кровати.

— Это и есть мой баргест, — со вздохом сказала дриада. Будто бы мы нуждались в пояснениях!

— Он настоящий, — подтвердил Полынь.

— Ты же не довел до конца узнающее заклинание? — с содроганием спросила я. С содроганием — потому что сейчас мы наверняка поднимем столь неприятную тему, как «почему волшебная собачка пропала, коснувшись Тинави?».

— Ничего страшного. Когда пес завыл, заклинание почти перестало быть нужным. И так понятно — баргест. Ни одна иллюзия так не влияет на психику.

Куратор вышел на центр комнаты из достал из складок одеяния стеклянный шар.

— Цфат, я вас поздравляю — вам является настоящий дух. Или, вернее, сочувствую, — ведь это значит, что вперед вас ждет нечто очень плохое и грустное… Мы постараемся выяснить, почему все-таки дух приходит к вам, абсолютной чужеземке, и предпримем все необходимое, чтобы предотвратить несчастье.

— Я буду очень благодарна, — кивнула дриада. На глазах Цфат выступили блестящие слезинки, а шикарные волосы окутали ее, словно плащом.

Полынь поднял стеклянный шар высоко над головой и попросил нас с дриадой замереть. Из шара донесся глухой хлопок, а потом всю его поверхность заволокло желтым туманом.

— Мы сообщим вам, как только что-то будет ясно, — пообещал на прощание Полынь, и мы ушли от парикмахерши.

— Что это за шар? — спросила я в коридоре.

— О, это прекрасная штука. Новая разработка Дома Внемлющих — ты ведь в курсе, что мы лучше всех в Лесном королевстве с точки зрения техники?.. Позволяет перенести внутрь стекла изображение места, где ты находишься. Что-то вроде картины, но круглой. И создание ее занимает всего лишь две минуты. Уже готово, посмотри.

Он протянул мне шар. Внутри него теперь не было тумана, зато была — совсем как наяву — комната дриады. Стены, окна, мебель, книги и парикмахерские инструменты, каждая мелочь — все перенесено в шар в мельчайших деталях. Если я дотрагивалась пальцем до места с каким-то интересующим меня объектом и выжидала пару секунд, оно увеличивалось в размерах. Мы с Полынью и Цфат тоже присутствовали в этой игрушечной спальне, причем у меня была такая виноватая рожа, что любой бы заподозрил неладное. Но Полынь так и не спросил про исчезновение баргеста. Повезло.

— Чудесная штука, — подтвердила я.

— Чудесная и очень полезная для расследований, — согласился Полынь. — Все детали сложно удержать в мозгу, а эти шары позволяют вернуться к анализу в любое время. Их называют имаграфами.

Ох уж эти Внемлющие! И впрямь самый технически подкованный Дом Шолоха.

Кстати, надо будет особенно подчеркнуть для Кадии, что мой куратор принадлежит к этому семейству, и всласть похихикать над ее вытянувшейся физиономией!

Дело в том, что Дом Мчащихся, который возглавлял ее отец, и Дом Внемлющих издавна соперничали. Враждовать кому-либо в Шолохе не позволяет воспитание, но если бы мы жили в Иджикаяне, например, то эти кланы давным-давно уже перерезали бы друг другу глотки. Внемлющие против Мчащихся — пожалуй, самая долгая история конкуренции среди семнадцати знатных Домов, начавшаяся еще в Срединном государстве.

Оно, так сказать, всегда играло в лиге победителей. Давным-давно, когда в Лайонассе еще жили боги-хранители, срединники оказались их любимцами и избранниками. Хранители научили их магии, медицине, наукам и искусствам, оберегали их и помогали найти свой путь. Но однажды боги ушли — другие миры ждали их помощи и вмешательства — и вот тут-то Срединному государству досталось! Завистливые соседи погубили многих, в том числе — срединников: в 1033 году королевство стерли с лица земли. Единственно оставшимися в живых срединниками были те, кому в указанное время довелось проходить обучение в землях народа шэрхен. Именно эта немногочисленная горстка людей — не больше пяти десятков — положила начало будущей истории нашего Шолоха. На протяжении нескольких веков они продолжали жить у шэрхен, постепенно увеличивая популяцию и перенимая у островного люда их культуру, традиции и привычки, и в середине пятнадцатого столетия рискнули вернуться на материк. Здесь, в самом сердце Смахового леса, они основали новое государство, ничуть не стесняясь воздвигнуть королевский дворец прямо поверх кургана с костями старых добрых срединников…

Собственно, потомки тех, пришедших от шэрхен, и являются сегодня представителями знатных Домов. Среди всех семнадцати особенно выделяют четыре главных: Ищущие (королевская ветвь), Мчащиеся (семья Кадии, очень энергичные ребята, под стать названию), Спящие (хранители истории и сильные маги) и Внемлющие (интеллектуалы и практики, постоянно двигающие прогресс и науку).

Внемлющие — супер-современные, постоянно придумывают какие-то загадочные механизмы типа этого «имаграфа», организовывают общественные движения, проводят эксперименты с флорой и фауной. Когда видишь Внемлющего — беги, не то он заставит тебя часами слушать новости из научной сферы. Забавно, что Полынь, насколько я успела его узнать, очень любит всяческие новики технологий, но при этом выглядит и одевается так архаично — косточки на шее, небо голубое, он же носит косточки животных на шее!..

Мы все еще тихонько шли сквозь ночные Дворцовые коридоры.

В какой-то момент наши равномерные шаги начали усыплять меня. «Как хорошо иметь работу,» — неожиданно подумала я, — «Хранители всемогущие, позвольте мне и дальше быть Ловчей, пожалуйста. И пусть это никому не принесет вреда». Внезапно впереди мигнул чей-то фонарь.

Мгновение спустя перед нами стояла невысокая, крепко сбитая девушка с толстыми русыми косами. Она была одета по-походному: штаны из грубой синей ткани, белая льняная рубашка, кожаная жилетка с накладными карманами и диковинные очки на голове, как у воздухоплавателей. У них была коричневая оправа, круглая, широкая и железная, толстые зеленые стекла и резинка, перетягивающая волосы. В одной руке девушка держала лампадку, в другой — яблоко. То, что это именно оно, мне в темноте помог определить заразительный хруст, расколовший тишину коридора, когда девушка откусила от садового плода.

— Йоу, Полынь! — сказала она и рукой с яблоком деловито отдала честь.

— Правой, Андрис. Честь отдают правой рукой, — мягко поправил ее куратор.

— Не занудничай. Почему ты опять во Дворце? Тем Самым Делом занимаешься? — бодренько спросила девушка, ничуть не смутившись замечания, и снова откусила яблоко.

— Сегодня тут другая работа. Кстати, познакомься, это Тинави, новенькая Ловчая.

Андрис окинула меня пристальным взглядом с ног до головы. Удивительное дело, в ее исполнении это не было оскорбительным, как, знаете, частенько бывает в случае с продавщицами в дорогих лавках. Девушка просто постаралась ухватить за раз максимально много информации обо мне. Я невольно расправила плечи. Удовлетворившись осмотром, она кивнула мне, потом с грохотом поставила фонарь на пол и протянула руку: