— Твоя тёлочка тут живёт? — спросила Алиса.

— Да я же здесь работаю, — ответил Денис, — тебе ведь родители адрес дали?

Родители! Родители и не знают, что она здесь. Думают — уехала с очередным случайным знакомым куда-нибудь в Мексику.

Дом замер, как будто прислушиваясь к незнакомым шагам. Брат и сестра поднялись по лестнице на второй этаж, вошли в просторную, захламлённую, но уютную залу.

— Дениска, ну ты бы хоть ключи не забывал. Надоело мне всех вас впускать по десять раз на дню, — крикнула из-за конторки у стены милая девушка (видимо, Наташа).

— Я не забываю ключи. Просто со мною гость. Я счёл необходимым предупредить.

Девушка поглядела с интересом. Потом — с узнаванием. Потом — с восторгом.

— Это — моя старшая сестра, Алиса, — тяжело вздохнув, сказал Денис, — как многим известно. Она здесь в качестве моего гостя и моей сестры. Мы сейчас пойдём ко мне. Когда Шурик вернётся — предупреди его.

Денис прошел залу по диагонали и распахнул дверь, жестом приглашая Алису войти.

Они оказались в коридоре, похожем на таинственную тропу, ведущую к пещере с драгоценностями. Но в конце пути обнаружилось обычное офисное помещение. Денис уступил сестре кресло, себе подвинул стул.

— Ты что, действительно здесь работаешь? В Доме Мёртвого Хозяина? А что тут у вас вообще? — поинтересовалась Алиса. Она не стала садиться, подошла к окну и выглянула на улицу. Ну да, тот самый двор. Как необычно смотреть на него чуть сверху.

— Откуда ты знаешь про Мёртвого Хозяина? — строго спросил Денис.

— Думаешь, дедушка только тебе рассказывал?

— Дедушка? О чём тебе рассказывал дедушка?

— О Мёртвом Хозяине. О том, что он умер, но продолжает жить в этом доме. Ну, вспоминай. И о том, что никто никогда не должен тревожить его покой. А мы тревожим.

— Я знаю эту байку. Но от дедушки её не слышал. Неужели он интересовался такими несерьёзными вещами?

Алиса мысленно показала брату-зазнайке язык. Дедушка знал, кому рассказать эту сказку. «Байка», надо же. Но занудный мальчишка попался очень кстати: сам не зная о том, каким сокровищем владеет, он привёл её сюда. А уж она не будет зевать.

Родители говорили, что Денис работает в филиале московского издательства. Наверное, кто-то купил этот дом, отремонтировал и сдал под офис. И раз Мёртвый Хозяин не воспротивился этому — значит, ему нравится такое положение вещей. А раз оно ему нравится — значит, он где-то рядом.

— Надо же, ты работаешь в самом центре Гримпенской трясины, — сказала Алиса, возвращаясь к столу.

— Где?

— Ну, в центре болота как бы. Господи, да что же ты тугой такой. Ну, болото. На болоте — город. А тут — его центр.

— Это я понял. Я не понял, где смеяться надо.

Не найдя, что ответить, Алиса достала из сумочки телефон и позвонила Василию, чтобы сообщить: искомое найдено и теперь она задержится тут, возможно, надолго.

— Зачем было искать, просто позвонила бы мне, я бы тебя встретил, — заметил брат.

Он, видимо, воображает, что она нарочно примчалась, чтобы увидеть его величество!

— Жить будешь у меня, — продолжал Денис. — Никаких гостиниц. И вообще, тебе пора браться за ум. О тебе постоянно пишут в журналах.

— А о тебе пишут?

— Разумеется, нет!

— А может, это тебе пора браться за ум? Чтобы о тебе, наконец, стали писать в журналах?

— Займись каким-нибудь делом, — не обращая внимания на насмешку, гнул своё Денис. — Неужели тебе не противно порхать вместе с этими пустоголовыми куклами? Ты же всегда была умной. Что тебе мешает заняться делом?

— Делом? При такой внешности у меня нет никаких шансов.

— В смысле? — не совсем понял Денис. Ему всегда казалось, что даже по самым строгим меркам его старшая сестра — настоящая красавица.

— Можно быть хоть Софьей Ковалевской, но никто в это не поверит. Можно выиграть шахматный турнир с самым умным компьютером в мире — скажут, что он влюбился и поддавался.

— Поэтому ты забросила шахматы?

— Да. Девчонки боялись со мной играть, потому что я их всех обставляла, а мальчишки поддавались, потому что идиоты, потому что думали, что они мне так понравятся.

— Я думал, тебе надоели шахматы. Я бы не стал поддаваться.

— Я сама не поняла. А потом забыла. А теперь я сама как шахматный компьютер. Приходится следовать программе и ходить по клеточкам. Журналисты уверены, что я живу для того, чтобы у них была работа. Они не понимают, что я просто так живу. Я не могу как ты, мне всегда надо быть среди людей. Но только, пожалуйста, уберите камеры.

— Если не знаешь, чем заняться — займись чем угодно.

— Я пробовала. Но в этих наших Интернетах тут же появляется баннер: «Дочь знаменитых родителей всех шокировала!» Чем я кого шокировала? Тем, что не пляшу голая на стойке бара с коктейлем за тысячу евро в руке, а пошла на курсы веб-дизайнеров, чтобы хоть чему-то научиться?

— А научилась хоть чему-то? — с сомнением спросил Денис.

— Ну да. Хотя училась только я, а остальные отирались вокруг, чтобы было, о чём рассказывать в компании. Поэтому меня попросили уйти, чтоб не мешать работе группы. Преподаватель был готов заниматься со мной отдельно, за тройную плату. Но об этом узнала его жена…

— А женщину-преподавателя ты найти не пробовала?

— Нашла. Только она начинала каждое занятие с телеги на тему «Ну, конечно, с такой внешностью вам совсем необязательно понимать это, это и это, поэтому давайте займёмся чем-нибудь попроще». А мне неинтересно попроще. Мне интересно — понимать.

Алиса сама не ожидала, что скажет такое, и притихла. Брат тоже молчал. Кажется, до него начало доходить.

Тишину нарушил звонок телефона, который вывел Дениса из замешательства.

— Здравствуйте, издательство «Мегабук», — сказал он в трубку.

— Ты, значит, свободен? — раздался голос Константина Петровича. — Быстро к шефу! Ему нужно срочно завести личный блог.

— Я не уверен…

«…в том, что могу быть достаточно компетентен в этом вопросе», — проглотил окончание фразы Денис.

Короткие гудки. Цианид дал задание — остальное его не касается.

Денис не любит эти командирские нотки, не любит манеру коммерческого директора отрывать человека от дела для выполнения незначительного задания «по приказу шефа». Все знают, что Даниил Юрьевич не требует к себе такого подобострастного отношения. Но у Кости это желание угодить начальству, видимо, в подкорке сидит.

— А я тебе дело нашел, — взглянув на Алису, сказал Денис. — Поможешь нашему шефу завести блог?

— А он симпатичный? Сколько ему лет, например? Женат, холост, разведён?