- Что не так? - спросила Мари прямо. - Говори, Ян. Не ходи вокруг да около.

Он покраснел, будто просидел весь день на жарком солнце.

- Ну... болтают о тебе всякое.

- Как обычно, - отмахнулась Мари.

Это точно не новость.

- Говорят, что ты встречаешься с Королем.

- О! Возродили старую сплетню, - Мари сделала вид, что слова Яна не тронули, но с трудом подавила желание разорвать письменную работу, что приготовила для зу Кортэ. - Об этом год назад болтали. Странно, что снова начали. Теперь-то все знают, что Король - женатый мужчина.

Ян тяжко вздохнул.

- В том-то и дело. Говорят, что нападение организовала Королева Веста. Из ревности. Хотела тебя проучить. А Витт Мурэ пострадал за компанию. Ну, чтобы никто ничего не понял. Кроме тебя, само собой.

Мари ударила кулаком по столу. Аж учебник свалился на пол.

- Только не говори, что ты в это веришь, - потребовала она у Яна ответа, не обращая внимания на пристальные взгляды сокурсников. Никто не слышал, о чем они говорили, но гневная вспышка привлекла внимание.

- Нет, конечно, - заверил двоюродный брат.

- Тьфу на вас всех, - не удержалась Мари и схватила сумку. - Сдай за меня работу.

- Ты куда? - растерялся Ян.

Мари наклонилась к самому его уху и прошипела:

- К Королю. На свидание.

…Разумеется, к Инэю Мари не пошла. Не хватало еще пересказывать глупые сплетни. Бродила по Дворцу, отмечая, что на нее, правда, посматривают странно. Неужели, верят безумной версии? Верят, что Король завел фаворитку и снизошел до получеловека? С другой стороны, она черноволосая. Как Веста. И как Роксэль (редкие белокурые пряди не в счет), которой годами приписывали роман с Инэем. Додумав эту мысль до конца, Мари сама себя отругала. За впечатлительность. Нашла о чем думать!

- Ох...

Она остановилась, как вкопанная, не сразу сообразив, что именно видит.

На неё двигалась... глыба льда. Самая настоящая. Ехала, царапая пол.

Мари, не раздумывая, вскинула руки. Мгновение, и лёд размером с трех стихийников рассыпался на сотни мелких кристаллов. Они разлетелись в стороны, будто бисер, которым портные украшали платья для небогатых покупательниц.

- О! Не хотела вас напугать. Я тренируюсь.

Из-за угла вышла девушка лет на пять старше Мари. Белокурая, как и полагалось истинной дочери Зимы. На губах играла уверенная улыбка, в глазах застыл лёд, вроде того, что секунды назад закончил существование чужими стараниями.

- Тренируетесь? - переспросила Мари строго. - И портите Дворцовое имущество?

- А с каких пор вы стали тут хозяйкой, зу Ситэрра? - спросила незнакомка насмешливо, причем слово «зу» произнесла с особой интонацией, намекая на человеческое происхождение.

- Кто вы собственно? - Мари не собиралась забывать поведение нахалки. Но сначала следовало выяснить, кто она такая.

- Меня зовут Сесилия Кейли. Я новый секретарь Королевы Северины.

- Что? - спросила Мари, хотя прекрасно всё расслышала.

- Вам еще не сообщили? - Сесилия расплылась в улыбке. Ледяной улыбке. И отнюдь не дружелюбной. - Неудивительно, вы же секретарь младший.

- Почему же вы не с Королевой? - подколола Мари. - Или это она отправила вас тренироваться и управлять льдом? Умение точно не помешает, учитывая, как умерла ваша предшественница.

Голубые глаза Сесилии сверкнули. Точнее, сверкнули льдинки, что прятались внутри.

- Осторожнее, зу. Не играйтесь с настоящей Зимой. Она вам не по зубам.

Захотелось сжать кулаки и напомнить, что в отличие от Сесилии Кейли, ее фамилия заканчивается на букву «а». Но Мари посчитала такое поведение ребячеством. Ни к чему вестись на провокации. Однажды жизнь всё расставит по местам. И всех. Это Сесилии придется кланяться, прикладывая руку к правому плечу. Потому что Мари, правда, суждено стать хозяйкой в этом Дворце.

- Ситэрра, а вот и ты! Везде тебя разыскиваю!

Из-за поворота вывернул Витт Мурэ и застыл на мгновение, разглядывая двух воинственно настроенных девиц.

- Вижу, вы познакомились, - он улыбнулся. Дежурно. Без тени благосклонности. - Кейли, тебя вызывает Её Величество. Ситэрра, за мной. Есть срочное дело.

Сесилия глянула с превосходством. Мол, меня ждет сама Королева-мать, а ты всего лишь девочка на побегушках у основного секретаря. Потом она повернулась к Витту и подмигнула, явно вкладывая в это что-то личное. И пошла прочь Королевской походкой.

- Надеюсь, паучиха ее заморозит, - проворчала Мари, забывшись.

Посмотрела на Витта, готовясь к разносу. Мало того, что пожелала ужасной участи коллеге, так еще обозвала Королеву-мать. Однако тот и не подумал ругаться и даже читать нотации.

- Хорошая идея, - проговорил хмуро. - Сесилия Кейли - худший вариант из всех кандидатов, претендовавших на должность. Но Её Величество сделала выбор. Эта зу умеет себя подать.

- Вы ее хорошо знаете?

- Увы, - Витт поморщился. Впервые на памяти Мари. - Учились на одном курсе в Академии. Она с детства умела пакостить исподтишка и всегда оставаться безнаказанной.

- Какая прелесть, - протянула Мари, подозревая, что и без того насыщенную жизнь ждет новый виток проблем.

- Погоди, - Витт глянул с подозрением. - Как ты назвала Её Величество?

На лице Мари не дрогнул ни единый мускул.

- Никак, зу Мурэ. Вам показалось.

Он покачал головой и сделал приглашающий жест рукой.

- Идём. Дела, правда, ждут. Крайне неприятные для тебя.

Мари ожидала очередной рабской повинности. Но всё оказалось еще хуже. Поступила жалоба. Анонимная само собой. Некая жительница Дворца обвиняла Мари в разрушении чужой семьи и «уничтожении всего святого», что было у «несчастной женщины» и ее детей.

- Что я делаю? - переспросила Мари, перечитав анонимку. - Она это серьезно? Если, конечно, это ОНА. Меня в Замке многие не жалуют.

Витт посмотрел испытывающе, будто пытался разглядеть, что у помощницы в голове.

- Значит, написанное здесь – ложь?

Щеки Мари запылали от гнева. Именно от гнева. Не от стыда. Она ничего не сделала, чтобы стыдиться.

- Разумеется. Мне казалось, зу Мурэ, что вы успели меня изучить и понимаете, что на подобное я не способна. И вообще... Я несовершеннолетняя.

Витт передернул плечами.

- Возраст не всегда помеха. Тем более, тебе же не четырнадцать. Через полгода исполнится восемнадцать. Почти взрослая зу.

- Тьфу! - не удержалась Мари. - Не знала, что у вас вместо головы чурбан.