- Я знаю, что это ты, Сет! - кричала блондинка, срывая голос. - Признавайся, изменщик! Ты пойман с поличным!

- Так его, Мойра! - подначивали «зрители» и улюлюкали.

- Ох... - Мари попятилась, сообразив, в чем дело.

Мойра! Та самая стихийница, что прислала анонимку! Обезумевшая от ревности женщина решила, что из апартаментов вышел неверный супруг, и требовала ответа при десятках свидетелей. О, небо!

Мари понятия не имела, что делать. Инэй, кажется, тоже. Ситуация настолько бредовая, что даже он - интриган со стажем и сильнейший стихийник в стране - застыл в нерешительности.

- Вон она - разлучница! Ловите!

Кто-то в толпе заметил Мари, и Инэй очнулся. Схватил Мойру за руки и приказал жестко:

- Хватит! Прекратите балаган! Немедленно!

- Ой! - пискнула Мойра, сделала шаг назад... и упала.

Попятились и зрители. Голос Короля подданные знали отлично.

- Все вон! - велел Инэй с ледяной яростью. - Вон!

В наступившей тишине звук торопливых шагов напомнил Мари шорох сухих листьев под ногами в середине Осени. Шорох мертвых листьев - предвестников беспощадной и холодной Зимы. Все ушли. Почти убежали. Кроме Мойры Кини. Она сидела на полу, взирая на Повелителя снизу вверх и горестно всхлипывала. Он стоял над ней, сжимая кулаки. А Мари... Мари прислонилась к стене и закрыла лицо ладонями. Вот и всё. Теперь болтовня о романе с Королем перестанет быть просто сплетнями. Целая толпа видела, как он выходил из ее апартаментов.

- П-п-простите Ва-ва-ваше Ве-ве-величество, - прошептала Мойра, трясясь от страха. Еще бы! Влезла в «личную» жизнь Повелителя Зимы. - Я... я... мне при-при-прислали за-записку, что... что... Сет здесь.

- И вы не придумали ничего лучше, зу Кини, как собрать десятки свидетелей? - спросил Инэй шепотом, напугав подданную до смерти.

- Я... я... хо-хотела при-при-пристыди-дить... Я... Я... Ох, я...

Ему ничего не оставалось, как махнуть рукой. Не в темницу же сажать ревнивую идиотку, в самом деле. Он кивнул Мари, чтобы возвращалась к себе, и зашагал прочь. Куда, Мари не знала, но подозревала, что любого, кто в ближайшие часы рискнет попасться Королю под горячую руку, ждет большая беда...

****

Никто не шушукался. В классе господствовала мертвая тишина. Но Мари ощущала на себе десятки взглядов. Однокурсники взирали кто с осуждением, кто с недоумением, кто с любопытством. Они не понимали, как Повелитель Зимы мог связаться с шу, и в то же время боялись. Боялись, что новая Королевская фаворитка отомстит за прежние обиды. Ничто ведь не мешает ей пожаловаться «покровителю».

- Это правда? - спросил Ян, сев рядом.

Мари краем глаза заметила, что Дронан в ее сторону не смотрит. Боится? Или презирает?

- Нет. И ты прекрасно это знаешь.

В тишине ответ услышали все, но вряд ли кто-то поверил. Кроме Яна. На его лице отразилось облегчение. Раз Мари отрицает роман, значит, так и есть.

- Тогда что Его Величество делал у твоих апартаментах, шу?! - крикнула одна из девчонок, самая смелая, не иначе. Или самая наглая.

Мари ее отлично помнила еще с Академии. Элси Прат. Раньше она «дружила» с Дайрой, а потом с Верной. Но обычно играла роль подпевалы. Вперёд не лезла.

- Зашел отдать распоряжения, - ответила Мари небрежно.

- Поздно вечером? Пришел сам, а не вызвал? С чего бы? - насмешливо поинтересовалась Элси, пока остальные сидели тихо, как мыши, и боялись шелохнуться.

- Откуда мне знать, - Мари пожала плечами. - Это же Король. Делает всё, что сочтет нужным, и никому не объясняет причины поступков.

- Ну-ну, - протянула упрямая девчонка. - Не случайно, значит, Королева Веста к тебе стражников подослала. Бедный Витт Мурэ! Досталось ни за что, ни про что...

Наверняка, Элси и дальше бы не угомонилась, но появилась зу Кортэ, и начался урок. Мари сжала зубы и уткнулась в учебник. Потому что и преподавательница смотрела иначе. Насквозь прожигала презрительным и завистливым взглядом. Мари не понимала: чему тут завидовать? Да, она не Королевская фаворитка, но если б была, то... Нет, такой судьбы не пожелаешь никому. Благосклонность Повелителя вовсе не благо, а проклятье. Фаворитка не жена. Никаких прав, только фальшивая любовь и косые взгляды вслед. Роксэль Норлок повезло. Она играла эту роль годами, но жила не во Дворце, а на срединной территории, где ее «роман» с Инэем мало кого тревожил.

...После уроков все ученики отправились в зал для тренировок, а Мари выполнять секретарские обязанности, но по дороге ждала очередная неприятность. Путь преградила пожилая дама с перекошенным лицом.

- И не стыдно, пигалица? - спросила ядовито, замахнувшись веером.

Мари ловко отскочила, с трудом сдерживая желание сплести что-нибудь этакое.

- Попрыгай мне тут! - не унималась незнакомка. - Мало того, что этот негодяй унизил всю нашу семью, так теперь еще и с шу якшается!

- Вы бы поосторожнее с выражениями. О Короле говорите, - не сдержалась Мари.

- Да я тебе! Языкастая нашлась! - дама снова замахала веером.

- Девчонка права, зу Арива. Не стоит обсуждать Его Величество в подобном тоне.

Обе вздрогнули, не заметив появления нового секретаря паучихи Сесилии Кейли. Явилась она вовсе не ради помощи Мари.

- Но не переживайте, - добавила Сесилия мстительно, - Королева Северина жаждет лицезреть шу для разговора «по душам». Отыграется и за вас, и за весь Дворец. Идем, Ситэрра. Ее Величество не любит ждать.

Мари пошла за Сесилией, но исключительно, чтобы избавиться от компании разъяренной дамы. На «разговор» к паучихе она не собиралась. Обойдется дражайшая бабуля. И новая секретарша заодно. Вряд ли старая мегера обрадуется, когда та не выполнит задание во второй рабочий день.

- И не стыдно тебе? - поинтересовалась Сесилия издевательским тоном. - Не стесняешься бегать к Королю на свидания, так пощадила бы чувства пожилой стихийницы. Она, между прочим, дочь потеряла. Дочь, которую после смерти смешали с грязью.

- Дочь? - переспросила Мари, не понимая, о чем речь.

- Зу Арива - мать Королевы Лираны. Первой жены Короля. Точнее, первой из трех фальшивых жен.

Мари закусила губу. Вон оно что. Неудивительно, что дама злится. Папенька Хлады, помнится, и вовсе пытался убить обманщика, унизившего дочь.

- Что ты плетешься еле-еле? - гневно поинтересовалась Сесилия. - Поторопись.

Мари отметила в уме, что нахалка перешла на «ты», и остановилась.

- О! А я не сказала? Я с тобой не иду. Можешь передать Её Величеству, что я подчиняюсь Королю и не прибегаю по ее зову.

- Если не пойдешь по-хорошему, отведу силой, - пообещала Сесилия.

- Рискни, - улыбнулась Мари. - Я - высшая, в отличие от тебя.