Она не стала дожидаться реакции. Ушла, но прежде создала ледяную стену между собой и новой секретаршей паучихи. Еще нанесет удар в спину. С нее станется...

****

Мари не пошла в секретарский зал, попыталась вернуться в апартаменты, но в коридоре обнаружила новых «зрителей», поджидавших ее возвращения. Не придумав ничего лучше, она развернулась и отправилась на поиски отца. День во всей красе показал, что нужно срочно что-то решать. Дети Зимы не успокоятся. Делать вид, что ничего не происходит, бесполезно. Не ровен час, кто-нибудь выкинет фортель. Опасный фортель.

- Его Величество занят, - объявил старший стражник из личной охраны Короля, преградив путь в его покои.

- Так доложите о моем приходе, - потребовала Мари. - Сейчас же!

Месяцы назад она бы не посмела говорить со стражей в подобном тоне. Да и пару дней, наверное, тоже. Но сейчас злость зашкаливала. Требовала выхода. Как ни странно, стражник повиновался. Видно, решил, что ссориться с Королевской фавориткой опасно. Зашел внутрь, а вернулся в компании Грэма.

- Заходи, - кивнул он Мари и строго посмотрел на стражников, мол, только посмейте злословить.

Она не обрадовалась присутствию нареченного наставника. Предпочла бы говорить с отцом наедине. Год назад Грэм не увидел ничего страшного в сплетнях. Но теперь всё иначе. Гораздо серьезнее. И если он вновь начнет уверять, что всё в порядке, хваленой выдержке тайной Принцессы конец.

- Ты вовремя, - проговорил он, закрыв двери в коридор. - Мы как раз обсуждаем ситуацию. Мерзость та еще вышла.

Мари поежилась. Звучало так, будто она во всем виновата. Хотя Грэм вряд ли на это намекал. Он бы обошелся без намеков, сказал бы прямо.

Инэй стоял у окна, сложив руки за спиной. Даже не видя его лица, дочь поняла, насколько сильно он напряжен. И зол, само собой.

- Тебе нужно уехать на время, - проговорил Инэй, оборачиваясь. - Отправишься на срединную территорию. С официальным поручением.

Мари запротестовала. Побег? Во Дворце решат, что она струсила. Это только подтвердит чужие подозрения. И ее вину.

- Какая разница, что они решат. Главное, чтобы ты была подальше.

- Ты согласен? - Мари повернулась к Грэму.

Тот поморщился.

- И да, и нет. С одной стороны, я за то, чтобы дать отпор. С другой... хм... как говорят: с глаз долой...

- О! То есть, все посчитают, что я больше не в фаворе, раз сослали куда подальше, и постепенно всё забудут?

Грэм нервно кашлянул, предупреждая, что Мари перегибает. Но она с вызовом посмотрела в ледяные глаза отцу.

- Решение принято, - отрезал он. - Так будет лучше. Для тебя. И безопаснее.

- Но...

На языке вертелись десятки возражений, но помешало появление стражника.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - он поклонился ниже, чем требовалось. - Там Хорт Греди пришел. Говорит, дело срочное.

- Зови, - разрешил Инэй и нахмурился. Лекарь не стал бы требовать принять его, если б не случилось нечто из ряда вон.

Хорт появился с каменным лицом. Не прочтешь ни единой эмоции.

- Ваше Величество, у нас новое убийство, - проговорил он, не обратив внимания на присутствие Грэма и Мари. Не сомневался, что при них можно говорить. - Особое убийство.

- Заморозка изнутри? - спросил Инэй с нотками обреченности в голосе.

- Да.

- Человек?

- Увы. Стихийник. Юноша девятнадцати лет. Четвертая степень силы.

Грэм почти зарычал, а Инэй выругался. На смерть слуг мало кто обратит внимание, но если враг взялся за стихийников, очень скоро поднимется шум. Особенно если начнет гибнуть молодежь.

- Сможешь придумать правдоподобное объяснении смерти? - спросил Инэй лекаря. - Для родственников?

- Это не потребуется, Ваше Величество. У погибшего нет родни. Он жил в сиротском доме. А всех остальных устроит любое объяснение. Лишь бы не заразная болезнь.

- Убийство произошло в сиротском доме? - спросил Грэм напряженно, явно вспомнив Королевского племянника, обитавшего там в качестве сироты.

- На седьмом этаже. Подозреваемых нет.

- Спасибо, Хорт, - поблагодарил Инэй, давая понять, что лекарь свободен.

После его ухода Король заговорил не сразу. Прошелся по залу туда-сюда, о чем-то напряженно раздумывая.

- Такое впечатление, что убийца практикуется. Начал с низов.

- Не факт, - отозвался Грэм. - Уна умерла в покоях Королевы.

Инэй поджал губы, не обрадовавшись упоминанию матери.

- Вот что, - он повернулся к дочери. - Возьми с собой Яна. Пусть тоже побудет подальше от Дворца, пока всё не утрясется.

- Хорошо, - Мари кивнула.

На душе немного потеплело. Хоть какая-то польза от ссылки. С Яном будет куда веселее. К тому же, она выполнит данное ему недавно обещание.

- Ты в порядке?

Они поменялись местами. В последнее время этот вопрос из раза в раз задавал Ян. Но нынче настала очередь Мари. К тому же, нужно же о чем-то говорить, пока карета катит до срединной территории.

- Угу, - отозвался Ян, глазея в окно. - С чего бы мне быть не в порядке? Я еду домой. А погибший Вернон не ходил в моих друзьях. Скорее, наоборот.

Мари поставила галочку на слове «домой», чтобы потом ненавязчиво вернуться к этой теме, и заговорила об убитом парне. Никто не подозревал, но оказалось, что тот не раз задирался к Яну из-за Весеннего происхождения.

- Когда умирает враг - это тоже непросто. Ты ненавидишь его и вдруг... вдруг он уходит навсегда. И иногда кажется, что ты накликал беду.

Ян небрежным движением откинул волосы со лба.

- Я так не думаю. Но... - он с шумом выдохнул воздух. - Смерть – это всегда смерть. Вернон выглядел здоровым, как бык. И вдруг больное сердце. Вот так ходишь-ходишь, не предчувствуя беды и... конец.

Мари закивала, мол, да, кошмар кошмарный, а сама мысленно обругала Хорта. Мог бы и правдоподобнее причину придумать, нежели больное сердце парня, которому едва девятнадцать стукнуло. Да, конечно, лекарь старался убедить детей Зимы, что дело не в насильственной смерти и не в заразной болезни, и всё же мог постараться получше.

- Как тебе удалось добиться разрешения для меня? - спросил Ян. - Думал, в жизни из Дворца не отпустят.

- Сказала, что мне нужен помощник. Да-да, не надейся, что едешь прохлаждаться. Нам предстоит работа.

Так и было. Инэй и Веста хотели улучшить отношения Дворцов с независимым советом и искали точки соприкосновения. Предлагали присоединиться и Злату с Росанной, но те не заинтересовались предложением. Где они, а где срединная территория. Хватит того, что приняли на службу несколько полукровок. Весту с Инэем это не остановило. Не хотят другие Короли участвовать, не надо. Без них спокойнее.