вне знали, что я стар, — спокойно озвучил очевидное старик. — Прослужил бы ещё лет десять в мирное время, но что случилось, то случилось. Семь прорывов — это очень серьезно. По сути, королевство проиграло небольшую войну, и на это должен последовать ответ. Также всем заинтересованным лицам известно, что Абель — самовлюбленный болван, который такого уровня задачу не потянет. А то, что пригласили человека со стороны, поверьте, Сарко, это в духе нашего короля. Он частенько делает то, чего никто от него не ожидает.

— Это ведь не единственные причины, — прищурился Сарко, видя, что собеседник не всё озвучил.

— Не единственные. Также случились перестановки в армии и гвардии. В храмах и школах непонятные шевеления происходят. Пока ничего такого, но...

Старик не договорил, дав Сарко самому додумать мысль. Вроде ничего такого, но чутье опытного министра, пусть и в отставке, подсказывало, что приближаются неприятности.

— А через пару столиков от нас, кто там такой угрюмый сидит? — спросил Сарко.

— Почему вы обратили на него внимание? — заинтересовался Джонатан.

— Не только у вас чуйка развита.

Сарко чувствовал нетерпение, заинтересованность и сильный поток внимания от человека, который старательно не смотрел в его сторону. И всё это с нотками убийственного намерения.

— Вряд ли на вас нападут в открытую. Тем более, когда вы так эффективно разбираетесь с убийцами, — хмыкнул бывший министр. — А вот на дуэль могут попытаться вызвать.

Сарко понимающе кивнул. Законы королевства, свои права, привилегии и обязанности он изучил первым делом. Действительно, была такая возможность у высших аристократов вызывать друг друга на дуэли. Даже если ты министр, это не спасет.

— Если уверены в своих силах, то это отличный способ укрепить репутацию, — заметил старик.

— Думаете, если убью парочку самоуверенных идиотов, жить станет легче?

— Определенно, — заверил Джонатан.

— Возьму на заметку вашу идею.

Идея, может, и правда хорошая, только Киртон забыл упомянуть, что это неизбежно приведет к ухудшению отношений с недоброжелателями. Не с отдельными людьми, а с целыми семьями и союзами аристократов, которым он своим появлением порушил планы.

Попытка задействовать убийц провалилась. Следующий шаг — вызов на дуэль? Как способ отвлечь внимание, пока готовятся более сложные удары? Ведя разговор и наблюдая за реакцией окружающих на него, Сарко фоном прокручивал в голове варианты того, как его можно убрать с игровой доски. Через женщину? Жена и ребенок остались под присмотром отца. Кадо тоже присмотрит за Катариной и наследником. Подослать любовницу? Вполне себе рабочий вариант, учитывая, что Сарко молод и один здесь. Любовница, сбор компромата, внедрение — стандартная схема, но пока ничего такого Сарко не наблюдал. Через друзей тоже не ударить — потому что их нет. Через семью? Вполне возможно, но до фронтира ещё попробуй дотянуться.

Требовались доверенные люди и желательно побольше. Сарко прихватил с собой два отряда личных гвардейцев, которых выставил в качестве охраны и почетного караула. Через них тоже могут попытаться влиять. Какие ещё варианты? Самое вероятное направление — это дискредитация его профессиональных качеств. Подтолкнуть каких-нибудь сектантов, чтобы они организовали громкое дело, а потом все концы в воду и всё, репутация «юного таланта» будет испорчена. Но делать это не сейчас, а через месяц. Если поспешить, это будет ошибкой прошлого министра, а не нового.

— Прошу прощения, — Сарко промокнул губы салфеткой, поднялся и шагнул навстречу тому аристократу, который хотел его спровоцировать.

Джонатан сверкнул глазами, ожидая шоу. И Сарко его не подвёл.

***

— Это здесь? — спросил я у Магмы.

Тот коротко кивнул. Забавный он человек и ещё более забавный практик. Таинства очень уж интересные демонстрировал. Часть из них мне была знакома. По крайней мере, я умел добиваться схожего эффекта — глушить звук вокруг себя, становиться невидимым, избегать множества других способов обнаружения. Только вот этот мужчина был куда лучше меня.

Мог исчезнуть прямо на виду, когда я был готов. Это в первые часы общения. Потом-то мой дар адаптировался и к этому. Правда, полностью я его в моменты исчезновения видеть не стал, но общий силуэт научился различать.

Сарко хитрый. По факту, он мне предоставил отличный образец для изучения. Даже спрашивать ничего не надо. Достаточно наблюдать и делать заметки, в какую сторону углубиться, чтобы повысить свои навыки скрытности.

Можно было и поспрашивать. Не знаю, что Сарко сделал с этим человеком, но он отвечал на все вопросы. О чем речь, если он даже привёл меня в место, где брал заказ.

— Только это не имеет смысла, — в который раз повторил Магма. — Посредник не идиот, чтобы подставляться.

— Заказы передаёт трактирщик?

— Да.

— Когда ты получил заказ?

— Десять дней назад, вечером, на закате. У него наверняка есть защита от мастеров пути.

— Разберемся.

О том, что защита есть, я уже в курсе. Стояли мы на крыше, оба под маскирующим покровом, с видом на самую обычную таверну, в не самом большом городе. Но и не в маленьком. Один из торговых узлов, через которых каждый день проходит пара десятков караванов. Отличное место, чтобы заглянуть и взять заказ. Отсюда до столицы две недели пути, то есть совсем близко. Две недели на улучшенной лошади. И дней пять на кошках.

Быстро противники Сарко среагировали, раз успели выяснить, кто он такой, где будет находиться, оформить заказ и ещё оставить время убийце добраться до места. Хотя чего это я. Убийца прошёл через порталы инквизиции, а значит, заказчик связан с ними. Если это Абель, долго буду смеяться. Это надо быть реально тупым, чтобы ему заказать Сарко. Тем более в тот момент, когда его позиции и так пошатнулись дальше некуда. Может, кто из противников самого Абеля? Решили воспользоваться ситуацией. Если Сарко убьют — хорошо, место снова вакантно, и Абеля точно не назначат. Если не убьют, то подумают на Абеля, и это отличный способ спровоцировать Сарко избавиться от него.

Ладно, не буду гадать, скоро узнаю.

— Жди здесь, — бросил Магме и прыгнул вниз.

Изменив покров, зашёл внутрь. Осмотрелся, увидел стойку, за которой маячил трактирщик, и направился к нему.

— Выпить найдется? — спросил его, бросив монету на прилавок.

— Найдется. Покрепче? Освежающее? Или сойдет обычное пойло?

— Давай освежающее.

Трактирщик молча забрал монету, налил, что просили и... на этом наше общение закончилось.

Не задавать же мне ему вопросы. Лучше поступлю немного иначе. Некоторое время я потратил на то, чтобы считать следы.

Многие таинства использовали различные костыли, такие, как жесты или распальцовки. Слова и целые фразы тоже использовали. Но, как по мне, это пусть и действенные методы, только вот всё равно остающиеся костылями, которые используют при недостатке контроля. Мне