– Р-9711, активировать навигационную систему. – сказал Сэм в микрофон шлема и, вздохнув, добавил. – Р-9711, желтый код.

Мгновенно настенные лампы в ангаре сменили цвет с белого на желтый, предупреждая персонал станции о переходе системы безопасности в повышенный режим. Сейчас искусственный интеллект зафиксирует всех обитателей станции и ограничит их доступ в жизненно важные сектора. В шлеме Сэма раздался взволнованный голос Джоаны.

– Капитан, что происходит? – встревоженно спросила она и затихла, ожидая ответа.

– Джоана, я с Карлом отправляюсь к заставе. Нас не будет часа три, а желтый код – это для вашей безопасности. – ответил Сэм.

– Я поняла. Вы только осторожнее, все-таки уже рассвет. – ответила Джоана, прерывая связь.

– Р-9711, закрыть центр управления. В ангаре – красный код. – быстро приказал Сэм. Желтый свет настенных ламп сменился на красный, а из потолочных ниш неслышно опустились две двуствольные турели, беря ангар под прицел своих крупнокалиберных стволов. – Открыть врата.

С натужным скрипом давно несмазанных механизмов массивные врата медленно поползли вверх. Чистый отфильтрованный воздух ангара со свистом начал вырываться наружу сквозь расширяющийся проход. Двигатель вездехода работал уже вполне сносно и машина, словно соскучившись по дороге, нетерпеливо ворчала. Свет восходящего солнца бесцеремонно ворвался в ангар, проникнув в пыльные углы забытой станции.

Не дожидаясь полного открытия врат, Карл тронул машину с места. Гусеницы вездехода прогрохотали по бетонному полу ангара и замерли возле капитана. Опустив темный щиток шлема, Сэм быстро забрался в кабину и кивнул Карлу.

Машина рванула с места. Выскочив на коричневый грунт и поднимая огромные клубы пыли, она начала набирать скорость, держа направление в сторону равнины, где, предположительно, должна двигаться колонна солдат.

Прошел час пути. Вездеход шел на максимальной скорости, беспрепятственно преодолевая неровности ландшафта. Из-за магнитных бурь и несносной жары навигационная система машины то и дело сбивалась, дважды указав неверные координаты предполагаемой колонны. Сейчас они мчались к третьей точке, которая упорно мигала на экране, расположенном между водителем и пассажиром.

– Капитан, если и здесь никого нет, надо возвращаться: топливо опустилось ниже четверти. – сказал Карл.

– Согласен. – ответил Сэм и указал рукой в сторону горизонта, где за горячим воздухом виднелась коричневая стена. – Песчаная буря, а за ней жди непрошенных гостей.

Если у вездехода есть шанс оторваться от песчаных зотов, то у грузовика, на котором могли передвигаться бойцы, это не получится.

– Карл, туда. – указал Сэм на появившуюся вдали черную точку, расходившуюся с навигационной системой градусов на сорок.

– Понял. – живо ответил Карл и прибавил скорость.

Двадцать минут и вездеход, резко затормозив, замер в нескольких метрах от одинокого грузовика. Захватив штурмовые ружья, Сэм и Карл спрыгнули на сухой грунт равнины и, постоянно оглядываясь, направились к замершему гиганту.

– Капитан, смотрите. – Карл провел рукой по кузову машины, где были видны пулевые отверстия.

Сэм потянулся к пассажирской двери грузовика и замер, увидев, что из-за колеса машины на него смотрит дуло штурмовой винтовки. Из-под машины кубарем выкатился боец и, вскочив на ноги, взял Сэма на прицел, но тут же опустил оружие и неуверенно спросил.

– Капитан? – не успел Сэм ответить, как из-под машины появился сержант Бадди, командир технического взвода.

– Где остальные, Бадди?

– За нами увязался хвост и мы решили разделиться. – растерянно ответил Бадди. – Час назад мы были с Дани на связи. Их джип получил повреждение, поэтому они идут сюда пешком.

– С грузовиком все в порядке? Он на ходу? – спросил Сэм. Из кузова начали выпрыгивать солдаты. Поприветствовав капитана, они, настороженно осматриваясь, топтались возле Сэма.

– У нас топлива очень мало, до гор не хватит. – ответил сержант. – Дани сказал, если через пару часов их не будет, мы должны уходить.

– Карл, давай за Дани и его ребятами, а мы возвращаемся на станцию. – приказал Сэм. Карл тут же запрыгнул в вездеход, двигатель которого не глушили из-за опасности не завезти его вновь. Забрав одного из бойцов, гусеничная машина вспенила песок и рванула с места. – Нужно торопиться, скоро придет буря. Отправляемся немедленно.

Бойцы быстро заняли места в машине, а Бадди сел за руль. Захлопнув дверь грузовика, Сэм обратил внимание, как сильно усилился ветер. С каждой секундой количество песка, бившегося в лобовое стекло, увеличивалось. Совсем скоро их накроет первой волной песчаной бури.

Старый двигатель послушно отозвался и Бадди надавил педаль газа. Многотонная машина шустро тронулась с места, но уже через минуту ее прыть поутихла и скорость стала нарастать неохотно. Переключив навигационный экран, Сэм показал сержанту направление и грузовик, подпрыгивая на наносах песка, помчался в сторону станции.

– Что произошло на заставе, сержант? – спросил Сэм, отвлекая Бадди от моргающего датчика топлива на приборной панели.

– Генерал Витус продал заставу имперцам Геррида. – ответил сержант и, повернув голову, посмотрел на реакцию капитана. Сэм засопел, но промолчал. – Два дня назад к заставе подъехали несколько джипов с гербами Геррида и потребовали встречи с офицером. Мы отказались. С помощью системы дальней связи они соединили нас с генералом Витусом.

Сержант замолчал, сосредоточившись на дороге. Видимость уже была не больше десяти метров и ориентироваться можно было только по навигационной системе.

– Генерал приказал нам сдаться… – продолжил Бадди. – Но лейтенант Ариес отказался…

Бадди замолчал, так как что-то ощутимо ударилось в кузов грузовика. Сэм ожидал повторного удара, но его не последовало. Расстегнув кобуру, он посмотрел на сержанта.

– Что было дальше? – спросил Сэм, возвращаясь к разговору.

– Герриды уехали, а через три часа они проникли на территорию заставы по старым шахтам. – сказал сержант. – На втором ярусе завязался бой. Пока туда подоспел Дани со своими бойцами, весь взвод Ферона погиб: силы были слишком не равны. Взвода Дани и Вестона отступали, сдавая позиции и теряя ребят, поэтому лейтенант приказал грузиться на машины и уходить к вам…

Мощный удар и грузовик, издав недовольный скрежет, начал заваливаться на правый бок. Новый толчок завершил падение многотонной машины. Издав прерывистое рычание, уставший двигатель заглох. Лобовое стекло пошло трещинами, а в следующее мгновение разлетелось на тысячи осколков, позволив бурлящей реке песка хлынуть в кабину.

Сэм едва не потерял сознание от навалившейся на него массы песка и рухнувшего сверху тела сержанта. Как будто из-под земли доносились выстрелы штурмовых винтовок. Что-то с силой потянуло Сэма за ногу, и уже через секунду он висел вниз головой, а на него смотрела огромная тварь-великан. Четыре маленьких глаза существа с прищуром разглядывали свою добычу, почесывая свободной лапой загривок своей овальной головы. Бочкообразное тело, покрытое темной, плотной шерстью, держали две коротких, кривых ноги без пальцев.