– Джоана, мы должны перейти сюда, не дожидаясь остановки вашего реактора. – сказал Сэм.

– У нас достаточный запас шахтерских масок, но ресурс их фильтров очень мал. – ответила она. – Ты прав, Сэм. У нас нет другого выбора. А эта станция… Мы ничего не знаем о ней.

– Сейчас, главное, что она работает. – ответил Сэм. Отстегнув кобуру с пистолетом, он протянул его девушке. – Умеешь пользоваться?

– В колониальной программе мы проходили курс обращения с оружием. – негромко ответила Джоана.

– Я останусь здесь и проконтролирую, чтобы станция впустила вас обратно. – Сэм протянул ей свою идентификационную карту.

Девушка, убирая ее в нагрудный карман, смотрела на Сэма, который осторожно извлек идентификационную карту профессора.

– Это подстраховка… У профессора были полные права доступа. – пояснил Сэм и взял со стола штурмовую винтовку. – Тебе пора, я провожу.

Мощная дверь, толщиной более двух метров, медленно опускалась, отделяя Сэма от Джоаны. Опустившись с гулким стуком, дверь замерла в небольшом углублении в полу. Мысленно пожелав девушке удачи, Сэм вернулся в центр управления. Покидать обнаруженный объект было рискованно: искин станции после перезапуска всех систем мог отказать в повторном допуске, оставив их без шанса на выживание. Оставшись один, Сэм решил поближе познакомиться с этой станцией и узнать ее назначение.

– Капитан Сэм Асар, вам сообщение. – едва переступив порог центра управления, Сэм услышал голос искина.

– От кого? – удивленно спросил Сэм, но искусственный интеллект молчал. Вспомнив особенность старых машин, он повторил вопрос. – Р-9711, уточните от кого сообщение?

– Профессор Бредфорд. – коротко ответил искин, заставив Сэма посмотреть в сторону тела профессора.

– Р-9711, вывести сообщение на главный экран. – скомандовал Сэм. Из просторов потолка бесшумно опустилась большая прямоугольная пластина. В ее черной глянцевой поверхности четко отразился силуэт Сэма. Через несколько секунд с экрана на Сэма смотрел седой старик, устало сидевший в кресле. Грустно улыбнувшись, он поправил седые непослушные волосы и заговорил.

– Мое имя Реджинальд. Реджинальд Бредфорд. Я не знаю, кто вы, но раз это сообщение попало к вам, значит, вы находитесь на научной станции Крог-663. – Остановившись на несколько секунд, он взял стакан и сделал большой глоток воды. – Эта станция – результат семнадцати лет моей работы в корпорации Амбел. Потом началась война империи Альдоальд с подобными корпорациями, а через два года в положенный срок на планету не пришел корабль… Вначале мы не сильно переживали, списывая все на непредвиденные трудности. Но время шло и надежда, что о нас вспомнят, угасала. Единственным шансом выбраться оставалась военная станция Норн-77А8, находившаяся в ста километрах севернее нас. Какое-то время мы еще получали оттуда сообщения. Насколько нам было известно, в ее ангарах находился малый транспорт для эвакуации персонала, экспериментально разработанный учеными корпорации и способный беспрепятственно подняться с планеты…

Профессор замолчал, о чем-то задумавшись. Камера, записывающая сообщение, начала отдаляться, показывая ярко освещенный центр управления. Профессор встал и, походив по помещению, вернулся в свое кресло.

– Все обитатели станции погрузились на вездеходы и отправились к станции Норн-77А8. – вновь начал говорить мужчина. – Здесь остались только профессор Сандфорт и я. Несколько недель мы дежурили посменно в центре управления, но взлет корабля так и не был зафиксирован сенсорами, а станция просто перестала выходить на связь. Мы не знали, что там произошло. Возможно, просто вышла из строя аппаратура связи. Чтобы не сойти с ума, мы с Сандфордом продолжили работу по изучению планеты.

Старик остановился и на его лице появилась фанатичная улыбка. Взяв со стола колбу с темной жидкостью, он повернулся к экрану и похлопал по нагрудному карману, где лежала его идентификационная карта.

– 123591-А6… – большим пальцем старик откинул прорезиненную крышку на колбе и залпом выпил ее содержимое. Подойдя к креслу он присел и, откинувшись на спинку, закрыл глаза. На его лице застыла счастливая улыбка…

Экран потух, погрузив центр управления в тягостную тишину. Сэм снова посмотрел на останки ученого.

– Р-9711, считыватель идентификационных карт. – тихо сказал Сэм и увидел, как на левом столе отъехала в сторону небольшая полка, обнажив металлическую планку с тонким разъемом. Вставив в нее карту профессора, Сэм вернулся к экрану и сказал. – 123591-А6…

Большой экран послушно вспыхнул и на нем, ускоряясь, запестрели картинки, фотографии, графики тексты. От пестроты информации у Сэма стали слезиться глаза. В какое-то мгновение все замерло и на экране вновь появился профессор Бредфорд, в глазах которого плясали азартные огоньки.

– Весь семнадцатилетний труд нашей станции записан на носителях искина. – сказал он и подошел ближе к камере. – Я подхожу к самому интересному. Место расположения станции Крог-663 было выбрано не случайно…

Дальше его голос зазвучал за кадром, а Бредфорда заменили лица ученых с кратким изложением их личных данных.

– При колонизации планеты Полот, группами ученых, которые исследовали ее природные пещеры, были найдены остатки неизвестной погибшей цивилизации. – на экране появилась карта планеты, с нанесенными на нее отметками. Таких отметок было больше ста. Одна из точек подсветилась желтым цветом. Профессор продолжил. – К примеру, здесь были найдены несколько крупных обломков, принадлежавших когда-то либо кораблю, либо какой-то станции. Данная находка подарила вселенной сплавы А-74С, В-21С, превосходившие в несколько раз по прочности, имеющиеся в империи. Но эти открытия имели и отрицательную сторону: желание обладать недрами гигантской планеты Полот не имело границ. В стороне этого ажиотажа не осталась и корпорация Амбел.

Экран мигнул и на нем появился короткий ролик, демонстрирующий масштабы строительства. В короткие сроки хотели создать три научно-исследовательские станции, рядом с которыми должны были развернуть по две добывающие шахты. В центре каждого треугольника планировалось поместить крупную военную станцию для обеспечения безопасности ученых и шахтеров.

– Корпорация Амбел выделила на воплощение этого проекта огромную сумму: десять миллиардов кредитов. Но возвести успели только военную станцию Норн-77А8, научную станцию Крог-663 и одно шахтерское поселение. Прибыль, получаемая с шахты, затмила разум руководству корпорации Амбел и статья расходов на изыскания ученых была отодвинута почти на последнюю позицию… – Бредфорд сделал многозначительную паузу. – Но ровно до того момента, пока нами не был обнаружен… – с довольной улыбкой продолжил профессор. По-видимому, он представлял, как эту запись изумленно смотрит научная элита и откровенно наслаждался этим. – Зал цивилизаций, когда-то существовавших на этих планетах…

Сэм хмыкнул и посмотрел на мумию профессора. Старик даже после смерти пытался сохранить интригу.