Барон действительно нашелся у спальни невесты: стоял, решительный, как петух, только хвост не распустил.

— Рисса Нейна, — ринулся он к ней, едва увидел, нагло игнорируя Эрика, — нам нужно поговорить.

— Рисса Нейна, — насмешливо произнес Эрик, — если захотите беседовать с его милостью, напомните ему, что по законам империи за приставание к молодой незамужней аристократке следует или год каторги, или штраф в сто пятьдесят золотых.

Барон побледнел, решительность улетучилась в неизвестном направлении.

— Гордон не приставал. Он…

— Он всего лишь пытался лапать свободную девушку, да еще и аристократку, без ее позволения, — кивнул Эрик. — Это вам не служанку в углу зажимать, ваша милость.

— Сто пятьдесят золотых, говорите? — задумчиво пробормотала невеста. — Зачем мне каторга. Мне деньги нужны. Барон, у вашего племянника есть такая сумма?..

Договаривала невеста в пустоту — барон быстро сбежал с поля боя.

— Трус, — с презрением кинул Эрик ему вслед.

Невеста хмыкнула:

— Не трус, а экономный. Кстати, этот штраф куда пошел бы? Лично мне в руки, как пострадавшей стороне?

— Вашим опекунам. Корона требовала бы строгий отчет о трате каждой монеты. И все деньги должны были идти только на ваше содержание.

Невеста скривилась:

— То есть мне вообще ничего не полагается? Пора искать божественных родственников.

— Хотел бы я посмотреть, как вы это сделаете, — расцвел в предвкушающей улыбке Эрик.

— И тут сплошные подставы будут? — догадалась невеста и потянула за ручку комнаты. — Ладно, я к себе. Спасибо за помощь.

Нина закрылась в своей спальне, залезла в тайник, достала дневник Нейны. Следовало снова перечитать записи. Может, что-то было упущено? Теперь, знакомая с людьми и реалиями, в окружении которых росла Нейна, Нина по-новому смотрела на строчки в тетради. Сад отказался пускать? Законную наследницу? Почему? Чувствовал ее взбалмошный характер? Или существовала другая причина? Где в замке могли располагаться порталы? Нина так и не выяснила, в чем же заключалась их важность. Признали ли погибшими родителей Нейны? Или они все же могли вернуться?

«Надо заглянуть в мамин тайник», — прочитала Нина запись на последней странице и удивилась, как в прошлый раз могла ее не заметить.

Спальня матери Нейны располагалась через две комнаты. Нина зашла, осмотрелась: обычная нежилая комната. Нет, ну а что она, Нина, ожидала? Что в воздухе сама собой загорится красная надпись «тайник»?

Тихий смешок. Затем в воздухе и правда появилась ожидаемая надпись, правда, зеленого цвета. И находилась она прямо над подоконником.

— Спасибо, — воспитанно поблагодарила Нина, подошла к подоконнику, начала рассматривать его.

Ситуация все больше походила на игры-бродилки. Выполни задание — получи приз. Не смог? Воспользуйся подсказкой. Если, конечно, эти подсказки доступны. Нине повезло: ей подсказки, пусть и редко, но доступны были. Правда, непонятно по какой причине. Но об этом Нина старалась не задумываться.

Под пальцами попалась выемка. Нина надавила на нее — часть подоконника отъехала в сторону. В углублении лежал холщовый мешочек, к которому была прикреплена записка:

«Моей дочери в случае моей смерти. Деньги не входят в наследство».

Деньги?!

Нина в нетерпении начала распутывать грубую веревку, которой был замотан мешочек. Золото! Много золота! Больше десяти монет точно!

Нина задумалась: отлично, у нее есть деньги, на первое время хватит. Осталось узнать местные расценки. Библиотека? Или жених? Помогал он охотно, видимо, надеясь в конечном итоге получить и сад и замок. Но кто знает, как он отреагирует, когда до него дойдет, что Нина стала самостоятельной?

Значит, все же библиотека.

Нина тщательно пересчитала деньги. Пятьдесят пять золотых монет. Отлично. Есть, с чем начинать «взрослую» жизнь.

Довольно улыбнувшись, Нина положила мешочек с монетами назад и закрыла тайник.

— Эх, еще бы родственников найти, — пробормотала она.

— Зачем? — поинтересовался воздух.

— Ну как же, — пожала плечами Нина, стараясь не думать о своем возможном диагнозе: разговаривает тут с пустотой, — они, наверное, и объяснят, что к чему, и помогут, если надо. Надеюсь.

Воздух хмыкнул. Но ответа не последовало. Что ж, и на том спасибо. Значит, Нина пока будет разбираться с золотыми монетами. Заодно узнает у опекунов, успел ли уехать барон с родственниками. Должен был. Куда подальше. А то вдруг заставят платить штраф за домогательство.

Эрик понятия не имел, чем занималась невеста, он же, вместе с ее опекунами, выпроваживал из замка барона и его родственников. Пришлось напрячь память и перечислить несколько законов, которые нарушил франтоватый Гордон, но наконец-то троица убралась из замка. И Эрик выдохнул с облегчением. Теперь никто не помешает ему приложить все усилия для очаровывания невесты. Но сначала — еда.

Кормили здесь отвратно, но, увы, другого выбора не было. Или голодай, или ешь ужасную на вкус кашу. Так что пришлось садиться за обеденный стол вместе с опекунами. Ему, племяннику императора, конечно, это было не по статусу. Но искать невесту Эрик смысла не видел — слишком сильно она настаивала на необходимость побыть в одиночестве. А живот намекал, что поесть все же необходимо. Так что в очередной раз пришлось поступиться своими принципами.

— У нас с Нейной возник спор, разрешить который может только император, — заметил Эрик, стараясь не думать о том, что именно ест. — А значит, нам нужно будет направиться ко двору. Каковы указания в завещании на это счет.

— Мы обязаны сопровождать Нейну везде, вплоть до алтаря, ваше сиятельство, — ответил рисс Портон.

Эрик кивнул. Нечто подобное он и предполагал. Осталось только понять, как именно они вчетвером попадут к императору — кольца-порталы не работали. Впрочем, военная служба научила Эрика не переживать раньше времени о том, что еще не произошло. И он надеялся, что к моменту появления у императора кольца вновь начнут работать. Ведь отключил же их кто-то намеренно. Значит, и включит так же. Возможно.

Эрик уже доедал свою порцию, когда в коридоре послышались грохот, визг, крики, а затем дверь в обеденный зал распахнулась, и на пороге появилось нечто, ростом и телосложением напоминавшее невесту. Правда, та обычно не появлялась на людях, обваленная непонятно в чем оранжевого цвета, но внешне — внешне была похожа.

— Нейна? — настороженно уточнила рисса Ольгера. Даже ложку отложила, так, на всякий случай. — Милая, с тобой все в порядке?

— Нет, — буркнуло нечто, и Эрик подавил смешок. Невеста. Она. По голосу узнаешь. И плевать, что чучело чучелом, с засаленными волосами, покрытым коркой лицом и в грязной одежде. — Что за гадость сработала в книгохранилище?! Что за ловушка там была?!