Ратха вскочила на накрененное дерево, и оно задрожало, грозя сломаться под ее тяжестью. Балансируя, она поползла вверх по узкому стволу, глубоко вонзая когти в истонченную огнем древесину. Подобравшись к гнезду Красного Языка, Ратха принялась ломать сухие ветки, ограждавшие пламя.

Огненное существо съежилось, когда Ратха разрушила его гнездо. Тая на глазах, оно отступило на одну ветку и вцепилось в нее, словно вызывая Ратху добраться и сбросить его. Ратха переступила с лапы на лапу и посмотрела вниз.

Такур и Фессрана стояли возле дерева, поглядывая то на Ратху, то друг на друга, в смятении шевеля хвостами.

Ратха расширила проход среди веток настолько, чтобы в него можно было просунуть голову, набрала полную грудь воздуха, подобралась и прыгнула на ветку Красного Языка.

Она успела впиться зубами в дерево, но тут ветка под одной из ее лап с хрустом переломилась, и Ратха, отчаянно завертевшись, едва успела перескочить повыше.

Зажатая в ее зубах ветка раскололась с треском, отдавшимся в зубы. Когти сначала зацепились, удержались, потом сорвались, и Ратха заскользила вниз. Ее оглушал треск ломающихся веток, перед глазами все расплывалось, крона дерева вдруг распалась на множество фрагментов. Черные ветки, голубое небо и насмешливая рыжина огня сбились в кучу, бешено завертелись, а затем последовал страшный удар, и все остановилось.

Ратха лежала в пепле, все ее тело превратилось в одну сплошную боль. Она приоткрыла один глаз. Мир продолжал вращаться. Она вздохнула и снова опустила веки.

Голоса. Такур. Фессрана. Шорох. Кто-то идет, расшвыривая золу. Ратха вскочила, тряся гудящей головой. Потом пошатнулась и прищурилась. Что-то шевелилось. Тогда она крепче уперлась в землю всеми четырьмя лапами и заставила себя удержать взгляд на расплывающемся силуэте Такура.

За его спиной клубился дым. Снова раздался шаркающий звук, а следом тонкий испуганный вой.

Шатаясь из стороны в сторону, с трудом переставляя подгибающиеся лапы, Ратха пошла навстречу Такуру.

— Возьми ее за конец, — услышала она крик Фессраны, и увидела, как Такур беспомощно кидается на горящую ветку. — Возьми за конец и воткни в землю, как делала Ратха!

Но Такур слишком робел. Ратха увидела, как он снова попятился, в его глазах стоял ужас.

Внезапно Фессрана оказалась между Такуром и Ратхой, она бросилась на огонь и принялась отчаянно забрасывать его землей и пеплом.

Ратха видела, как на плечах пастушки вздымались мышцы.

Огонь стал слабее, а потом начал умирать под бешеным натиском Фессраны.

И все-таки он был еще жив, и Ратха не знала, на что он способен. Зато она чувствовала, что Фессрана стоит слишком близко от искр, брызгами рассыпающихся во все стороны от огня.

— Фессрана! — крикнула она, и пастушка, прервав свое занятие, обернулась через плечо и уставилась на ковыляющую к ней Ратху.

— Ты жива, маленькая! Я думала, ты погубила себя собственной глупостью!

— Фессрана, отойди! Ты подошла слишком близко!

Новый ливень искр взметнулся ввысь, и Фессрана закашлялась в удушливом дыму, заклубившемся вокруг нее. Расчихавшись, она попятилась назад.

— Убей эту тварь, Ратха! — зашипела она, крепко зажмурив глаза.

Ратха прыгнула на умирающий огонь и схватила зубами конец ветки. Собрав все силы, она ударила ветку о землю, но Красный Язык был упрям и крепко цеплялся за дерево. Тогда Ратха наступила на ветку лапой и принялась катать ее по золе, но цепкое существо то и дело выскакивало между лоскутами съежившейся коры.

Присев, Ратха уставилась в огонь, и чем дольше она смотрела, тем сильнее он завораживал ее, и ей уже не хотелось его убивать. Словно почувствовав, что первый яростный натиск закончился, огонь робко выполз из своего укрытия. Собравшись с силами, он стал робко ползти к вершине ветки. Ратха обошла его кругом.

— Смотри, как он меняет форму, Фессрана, — пробормотала она.

— Не играй с ним, — прорычала Фессрана, прижимая уши. — Убей его!

— Но зачем? Если не подходить слишком близко, он нас не тронет. Он всего лишь малыш, Фессрана.

— Этот малыш слишком быстро растет. Убей его!

Ратха приподняла лапу — и уронила ее обратно в золу, заглядевшись на огонь, обвивающий ветку.

— Нет.

Она убрала лапу.

— Убей его, Ратха! — закричал Такур.

Фессрана оскалила зубы и поползла к огню.

Ратха преградила ей путь. Пастушка попыталась прорваться, но Ратха отпихнула ее. Фессрана поскользнулась на золе и упала на бок.

Ратха стояла между ней и Красным Языком, подняв загривок и распушив хвост. Две пары прищуренных глаз уставились друг на друга.

— Это мой питомец!

— Красный Язык не питомец, и он не принадлежит никому! Убей его! — Фессрана завозилась в золе, подтягивая под себя лапы.

Ратха напряглась, в глазах у нее защипало.

— Я могу убить его, а могу оставить в живых, но это все равно мой питомец! — зашипела Ратха, всем туловищем подаваясь в сторону Фессраны.

Глаза пастушки изумленно округлились. Она встала, отряхивая с шерсти хлопья золы.

— Ты не хочешь со мной драться, — сказала Ратха, когда Фессрана попробовала обойти ее кругом. Пастушка бросила на нее еще один гневный взгляд, потом опустила голову.

— Имеющие Имя не обнажают клыки друг на друга, — сурово ответила Фессрана, — и я никогда не обращу свои зубы на ту, которую обучала. Хорошо. Это твой питомец. Делай с ним, что хочешь. Убей или оставь.

Послышался шорох удаляющихся шагов.

Фессрана повернула голову.

— Такур ушел, — сказала она, делая шаг в ту сторону, куда удалился пастух.

— Ты уйдешь вместе с ним? — спросила Ратха. Ее гнев уже прошел. Странная гулкая пустота поселилась у нее в животе, когда она увидела, как Фессрана обернулась, скользнув взглядом по отпечатавшимся в пепле следам Такура.

— Я должна. Он мой брат-пастух. А тебе мы больше не нужны. У тебя есть твой питомец.

Ратха задрожала.

— Фессрана…

Пастушка остановилась, покачивая хвостом, и какая-то тень мелькнула в глубине ее глаз.

У Ратхи вдруг отнялся язык.

— Хорошо, иди, разыщи Такура, — попросила она. — Скажи ему, что я не хотела его напугать. А когда найдешь, возвращайтесь ко мне.

— Вряд ли он захочет вернуться, Ратха.

— Тогда пошли его вперед, а сама возвращайся, — Ратха изо всех сил старалась говорить твердо, но не могла скрыть мольбу в глазах.

Фессрана посмотрела за спину Ратхи, на огонь. Ратха проследила за ее взглядом и выдавила:

— Мой питомец умирает. Неважно, убью я его или нет, но к тому времени, когда ты вернешься, он будет мертв.