Если бы мне повезло, на этом бы все и закончилось. Я мог бы разминуться с боевыми магами и оставить их сражаться с хранителем у меня за спиной. Однако их предводитель молниеносно отреагировал – он уже разбрасывал защитные преграды и выкрикивал приказания, и я понял, что мне не удастся добраться до двери.

Приняв решение, я метнулся вправо и пересек крытый двор. Я добрался до входа в Западное крыло в тот момент, когда один из воинов Совета зарядом воздушной магии рассеял мой маскировочный покров.

Однако я был заранее предупрежден и потому застыл перед дверью, кутаясь в плащ-туман. Боевые маги столпились у главного входа, окружив себя сиянием оборонительных заклинаний.

– Куда он ушел? – резким голосом спросил предводитель – верзила средних лет с серебристо-седыми волосами.

– Я его не вижу, – ответил другой маг, осматривая помещение. – Не чувствую тоннель.

– Он не смог бы сделать тоннель так быстро…

– Ты в этом уверен? – перебил предводитель. – Стерегите дверь – его надо поймать. Пошевеливайтесь!

Проявляя упорство и настойчивость, можно выследить даже того, кто укрылся колдовским плащом. Я понимал, что боевые маги Совета обнаружат меня, если у них будет достаточно времени.

Время поджимало.

Воздушный маг, рассеявший туман, первым услышал топот и подал сигнал остальным. Все внимание отряда быстрого реагирования переключилось на лестницу, где показались трое Черных магов, улепетывающих от смертельной опасности.

Я умудрился разглядеть, что одежда Пепла и Хазада дымится. Предводитель боевых магов Совета начал что-то кричать всей троице, но дружеский диалог завершился, так и не начавшись – ровно через пять секунд на лестницу вылетел первозданный.

Позвольте мне сделать краткое отступление. Первозданные являются живыми, мыслящимися воплощениями строительных кирпичиков нашей вселенной. В принципе они не такие уж и умные, хотя и тупыми их тоже не назовешь, – пожалуй, самым подходящим определением будет «ограниченные в неких рамках». Но они не слабаки. Например, Звездный Ветерок – по сравнению с иными первозданными она не может похвастаться могуществом, но способна превратить кого угодно в молекулы воздуха. Она могла бы – если бы у нее возникло такое желание – разбросать вас или меня по стольким тысячам кубических миль земной атмосферы, так что наши тела оказались бы одновременно во всех часовых поясах. Памятуя об этом, нетрудно понять, почему маги стараются избегать конфликтов с любыми – даже на первый взгляд хрупкими – первозданными.

Ну а наш здоровяк, вывалившийся на лестничную площадку, внушал настоящий ужас.

Он достигал двенадцати футов в длину и казался высеченным из камня. Сочленения-шарниры между его конечностями шипели и искрились бело-голубым электричеством. Первозданный не столько шел, сколько летел, описывая в воздухе флуоресцентную угловатую ломаную, которая заливала крытый двор ярким светом. Его глаза вращались в орбитах и таращились прямо на взломщиков.

Ясно! Человек-молния, – догадался я.

Значит, вот что имела в виду Звездный Ветерок…

Предводитель Белых магов принялся отдавать приказы, но теперь его никто не слушал. Пятеро Белых и Черных одновременно нанесли удар по первозданному, разом обрушив на него огонь, ветер и землю. Громила ответил им, и над лестницей забушевала гроза. Молнии отлетали от щитов и с треском ударяли в пол.

К этому времени я опять пустился наутек. Для такого прорицателя, как я, столкновение двух сильных сторон более чем опасно. А о битве трех противников лучше и не думать. Однако, согласно моим подсчетам, вражеских сторон было уже четыре: Черное трио, отряд быстрого реагирования Совета, первозданный и я. Мое любопытство гнало меня назад, но я решил не идти у себя на поводу.

Я хотел жить, понимаете?

Единственная проблема заключалась в том, что всеобщая свара кипела на том участке, который мне следовало преодолеть. Я пронесся мимо Розеттского камня и сокровищ Древней Ассирии, свернул направо у монумента Нереид и юркнул за угол у стенда с греческими амфорами.

Выхватив стеклянный жезл, я соткал магическую нить и с жаром прошептал:

– Звездный Ветерок, подруга ветра и… нет, подожди, повелительница ветра, танцующая… подруга… мм… о, к черту, Звездный Ветерок, это Алекс Верус, и мне нужно, чтобы ты срочно явилась сюда. Вытащи меня отсюда!

Раздался чудовищный грохот, пол завибрировал, и все вокруг озарилось ослепительным светом. Я забился в самый дальний угол и вжался в стену, пытаясь не впадать в панику.

Вскоре до меня донеслись гулкие шаги. Сверившись с будущим, я быстро выглянул из-за угла. По галерее, где располагался монумент Нереид, бежали двое магов в черном: Пепел и женщина.

Спрятавшись обратно, я выругался вполголоса:

– Ну почему они меня преследуют?

– Кто? – поинтересовалась Звездный Ветерок.

Вздрогнув, я повернулся и увидел мордашку Звездного Ветерка. В темноте прозрачные черты ее личика были практически неразличимы.

– Я тебя напугала! – хихикнула элементаль и указала пальчиком на крытый двор музея. – Человек-молния!

– Да, я уже заметил. Давай улетим куда-нибудь подальше!

– А может, останемся и посмотрим?

Звуки шагов внезапно затихли. Я услышал голос Пепла, пробормотавшего:

– …кто-то есть.

– Хазад? – произнесла женщина.

Почему бы им не найти другое место, чтобы спрятаться?

– Не стоит, – заявил я. – Смотри! – Порывшись в кармане, я вытащил серебряную сережку. – Красота, правда? Эй! Ты где? Звездный Ветерок!

Она парила в воздухе футах в пяти над полом, рассеянно наблюдая за схваткой. Бросив взгляд на сережку, она покачала головой и снова занялась созерцанием битвы магов и первозданного.

– Человек-молния хорошенький! – беспечно прочирикала она.

– Звездный Ветерок, быстрее!

Но она лишь пожала плечиками.

– Ага.

А до меня долетели слова Пепла:

– …не Хазад.

– Сожги зал дотла!

– Не могу определить, где именно нужно устроить пожар.

– Спали все!

Когда я услышал последнее распоряжение, мое ясновидение буквально завизжало от страха. За одну секунду я перешел от высокого старта к стремительному спринту и помчался к левому выходу.

А уже мгновение спустя раздался треск, и меня захлестнула обжигающая волна, вслед за которой завыли сирены пожарной тревоги. Оглянувшись, я увидел, что галерея, которую я только что покинул, окутана клубами дыма.

Огненный шар, летящий ко мне, к счастью, не достиг цели.

Заработали автоматические гидранты системы пожаротушения, зашипела вода – она падала на расплавленное стекло витрин и тотчас испарялась.