Я лишился дара речи.

– Гм… – промямлил я.

– Вот и отлично. Приглашение тебе доставят ровно через шестьдесят секунд. Хочется надеяться, ты сочтешь задание важным и вылезешь из кровати. Кстати, советую тебе обязательно продумать свой стиль одежды. Будет неловко, если тебя и твою спутницу не пустят на бал из-за нелепой ветровки. Я бы одолжил тебе что-нибудь приличное, но у меня нет времени. Я не могу роскошествовать и спать допоздна. Увидимся вечером.

Лайл прервал связь до того, как я успел придумать ответную колкость.

Бездумно послушав частые гудки, я выключил мобильный.

Если на балу будут присутствовать члены Совета, то мероприятие и впрямь пафосное! Там соберутся все важные шишки из мира магии.

Лайл настроен серьезно, и это означает, что Совет также не намерен шутить.

Повинуясь извращенному любопытству, я посмотрел на электронный будильник. Лайл завершил разговор в девять часов тридцать восемь минут. В тот самый момент, как дисплей показал 9.39, раздался стук в дверь.

Ненавижу показуху.

Поднявшись на ноги, я поморщился, разминая затекшие конечности, и спустился на первый этаж. Перед витриной магазина маячил подросток с белым конвертом в руке. Ученик, которого используют в качестве мальчика на побегушках. Есть вещи, которые не меняются. Я отпер входную дверь, кивнул в ответ на вопросительное «Александр Верус?» и взял у парнишки конверт.

Когда подросток исчез за углом, я вскрыл конверт и достал глянцевый лист бумаги.

С ума сойти!

Цветистым языком в билете сообщалось, что Верховный Совет Британских островов с огромным удовольствием приглашает Александра Веруса вместе со спутницей присутствовать на торжественном балу… и прочее, и прочее, и прочее. Ниже имелось примечание насчет стиля одежды, довольно язвительное, и у меня мелькнула мысль, что Лайл специально его добавил, чтобы меня позлить. Как будто в свитере и джинсах есть что-то плохое.

Поднявшись наверх, я плюхнулся в кресло, вертя пригласительный билет в руке и уставившись на него. Он был отпечатан на плотной кремовой бумаге черным витиеватым шрифтом, вверху его украшал герб Совета, выполненный золотым тиснением. Изучив его вдоль и поперек, я обнаружил магический отпечаток пальца, подтверждающий подлинность приглашения.

Единственный вопрос заключался в том, как я должен ко всему отнестись.

Мне не нравится ни Совет, ни его дела, ни его члены.

Совет не соблюдает даже свои собственные законы и ведет двойную политику, а что касается моральных принципов, они определяются лишь выгодой и алчностью. Совет без колебаний бросит любого неугодного на растерзание волкам – в том числе и того, кто работает на Совет.

Но если я проигнорирую приглашение, я ничего толком не добьюсь. После происшествия в музее я понял, что мне надо примкнуть к Совету и поработать над реликвией Предтечи. Члены команды, которым поручено расследование, знают гораздо больше меня. Быть может, со временем я соображу, что замыслили Пепел и голубоглазая женщина.

Итак, я буду на балу.

Кроме того, если я захочу, я всегда смогу дать Совету от ворот поворот.

Да, точно.

В приглашении значилось, что мероприятие начнется в восемь часов вечера. Значит, сегодняшний день я мог посвятить тому, чтобы подобрать себе «приличный костюм» и позаботиться о том, чтобы меня не убила ватага Черных магов.

Разобравшись с насущными вопросами, я включил мобильный и позвонил Лоне.

Она ответила после третьего гудка. Лона встает раньше, чем я, – ей не приходится засиживаться до самого утра, исследуя загадочные магические артефакты.

– Алло!

– Привет, Лона, это я.

– Здравствуй, Алекс, – вполне дружелюбно произнесла Лона после небольшой заминки.

– Можно мне попросить тебя об одолжении? Ты не заглянешь ко мне сегодня, а, Лона?

– Я…

– Прости, что звоню в самый последний момент. Я выяснил кое-что интересное о кубе, но мне нужно, чтобы ты выполнила один тест. Ты не возражаешь?

– Алекс, у меня… – Лона замялась, затем ее голос стал твердым. – Ладно. Я могу выйти из дома прямо сейчас. Пожалуй, я буду у тебя через час.

– Замечательно. До встречи, Лона!

Завершив разговор, я взглянул на куб.

Этой ночью – после моего бегства из музея – я сумел изучить его тщательнейшим образом. Правда, мне до сих пор не удалось определить его предназначение, зато я приблизился к пониманию сути артефакта.

Магические предметы по своей природе таковы, что создавать их невероятно трудно. Колдовство неразрывно связано с жизнью – оно порождено проявлениями осознанной воли живого человека. Попытку превратить какой-нибудь неодушевленный предмет в магический объект можно сравнить с добыванием огня при помощи веток и увеличительного стекла. Но мы – люди упорные, и на протяжении тысячелетий мы выработали различные способы успешного решения данной задачи.

Самое главное – использовать обычные вещи, прицельно заряжая их чистой колдовской энергией. Такие предметы называются фокальными объектами, и они являются превосходными инструментами для конкретного вида работ, вроде молотка или стамески. Энергия, сфокусированная в них, постоянно и безостановочно циркулирует. Сам процесс можно уподобить речному течению, когда вода бежит по руслу, зажатому между двух берегов. Спустя некий промежуток времени фокальные объекты приобретают отпечаток личности своего хозяина. Своей собственной силой они не обладают, но в нужных руках им цены нет.

Существует и другой подход: он заключается в создании одноразовых предметов вроде кристалла, порождающего туман, которым я воспользовался в Британском музее. В таких случаях маг творит заклинание, после чего запечатывает его в предмете. Как правило, для того чтобы осуществить заклинание, требуется сломать магический объект. Эти штуковины не рассчитаны на долгоиграющее действие – они лишь сохраняют в себе колдовскую силу и сразу же ее выплескивают.

Умелый творец может слепить такую безделушку за пару часов, и на рынке магии подобные товары пользуются спросом.

Но иногда ничто из вышеперечисленного арсенала с задачей не справляется: требуется нечто мощное – и вдобавок обладающее изначальной энергией. У вас может возникнуть вопрос: где же взять столь уникальный объект, ведь энергией обладают только живые существа? Решение, которое давным-давно предложил один изобретательный (и, похоже, чуточку безумный) маг, состоит в том, чтобы сделать живой предмет. Эти творения называются насыщенными предметами, и, помимо прочего, они могут быть опасны для окружающих.

Артефакт, обнаруженный Лоной, как раз и относился к последней категории. Он был слишком мощным для фокального объекта и чересчур сложным для одноразового предмета. Кроме того, куб обладал защитой от магии обнаружения – вокруг него вихрилось нулевое поле, ограждавшее его от активного сканирования. Я попробовал заглянуть в будущее, чтобы выяснить, каковы будут последствия взлома, и тотчас решил, что не буду этого делать. В случае беспринципного вмешательства кристалл мог запросто взорваться.