которое никто не сможет пробраться. Он уже ни раз был в подобной ситуации и однажды даже встречал ночь на поверхности, встречая все ужасы огнём из автомата, но тогда он был не один. С каждой минутой смерть приближалась всё ближе, а на пути не встречалось даже самого шаткого дома или сарая, только бескрайний простор мёртвой земли, камней и пыли. Казалось, что надежды нет, но такое состояние вполне естественно не только для наёмника, но и практически для каждого человека, что, готовый рискнуть всем в своей жизни, уходит из поселений или лагеря в путь.

Вот солнце уже начинает прятаться и темнеет небо, а Зену до сих пор ничего не попалось на глаза. Он даже начал думать о том, что было бы куда лучше останься там, в катакомбах вместе с Максом, но данная мысль быстро была подавлена аргументом: «Слишком опасно было оставаться». В те места легко могли нагрянуть гости в лице Легионеров или же бандитов, которые наверняка не остались равнодушны к звукам вдалеке и с высокой долей вероятности уже туда направлялись.

— Положение отчаянное, впрочем, как и всегда, — говорил себе под нос Зен, — Тяжела судьба наёмника, что ни день — новая опасность, что ни встреча — новый враг. Да уж, сколько ещё это будет продолжаться? Хаха! — Засмеялся он, понимая, что конец может настать для него намного быстрее, чем он мог себе представить.

Но тяжёлая судьба оказалась ему благосклонна и вскоре за очередным холмом стал виден странный прерывающийся свет, сопровождаемый громкими звуками. У наёмника не было выбора, поэтому он направился прямиком к странному месту, которое находилось на совсем небольшой возвышенности, окружённой грудой самого разного мусора и металлолома, простыми словами всё это можно было назвать свалкой, на которой трудились люди.

Все они были одеты в одежду и снаряжение зелёного цвета с противогазами на головах. Те, кто был одет в защитные костюмы — работали с мусором: доставали что-то наиболее ценное, пилили инструментами большие металл и тоже его доставали, скидывая в общую кучу. Те же, кто был одет в обычную одежду, будь то какая-то куртка или плащ, ходили по округе и охраняли остальных, иногда помогая перенести что-то тяжёлое поближе к двум хорошим грузовикам, что были спрятаны среди всего здешнего богатства. Конечно, можно было ожидать от этих людей зла, но первым действием, что сделал один из них — помахал рукой приближавшемуся к ним путнику Зену, приглашая его к себе на разговор.

«Это же Копатели! — Понял Зен и незаметно для себя улыбнулся данному открытию».

Копатели были большой группой людей, которые зарабатывали на жизнь самыми разными способами, в основном связанными с тем, что они что-то копали, но не только этим они промышляли. Среди копателей могли быть хорошие техники, механики, врачи, оружейники, торговцы и многие другие люди, которые всегда нужны в нынешних суровых условиях. Кроме того, они могли и давать отпор бандам, оказывая помощь небольшим поселениям и лагерям. По всему пустынному Югу их уважали и только те же самые банды, убийцы и прочая чернь могла напасть на них, но силы Копателей всегда хватало для того, чтобы разобраться с этими проблемами. В своей работе они знали толк и всегда привлекали молодых людей в свои ряды, навязывая им свои правильные и высокоморальные идеалы, воспитывая самых настоящих людей, честных и готовых прийти на выручку. Они были сильны и знали об этом, но не опускались до того, чтобы использовать эту силу в корыстных целях. Их число было велико, что в какой-то момент все копатели разделились на группы по сотне или более человек, распространяясь по всем территориям пустоши, чтобы зарабатывать и по возможности помогать другим.

Один из них вышел вперёд, чтобы встретить идущего к ним наёмника, начиная разговор:

— Здравствуй, путник, пришёл к нам в поисках укрытия? — Говорил этот человек в военном парадном плаще зелёного цвета, на котором были сорваны погоны, шевроны и все остальные атрибуты, говорящие в прошлом о принадлежности человека к служивым людям, — По глазам вижу, что ты здесь для этого. Можешь пока пойти к костру, он вон в той стороне, за этой кучей (показал рукой в нужном направлении).

— Спасибо за оказанное гостеприимство. Что по поводу оружия? — спросил Зен.

— Можешь оставить у себя, вижу же, что человек порядочный, а даже если и нет, то ночь всё равно не позволит тебе нажить врагов ещё и среди людей, — ответил копатель, пристально смотря в глаза наёмнику через линзы своего противогаза.

Так Зен и оказался в лагере Копателей, разбитом здесь на время для проведения работ по добыче материалов и каких-то ценных вещей, которые могли оказаться на свалке. Первым делом он решил направиться в самый центр лагеря, чтобы найти себе место для отдыха, а может быть ещё какого-нибудь торговца со связами или же другого важного человека. Главной целью он ставил — найти того, кто бы помог ему добраться до Города, но таких людей среди копателей не оказалось, все и каждый из них это работяги, трудящиеся с утра и до вечера, а некоторые с вечера до утра. Но наёмнику повезло встретить несколько костров с людьми, которые в нынешнее время отдыхали после своего тяжёлого рабочего дня.

— О, новенький! Давай к нам, третьим будешь? — прокричал кто-то, подзывая к себе гостя, показывая ему бутылку с водкой.

Компания у костров была довольно большой, всего четырнадцать человек, среди которых половина уже дремала на ходу и готовилась к уходу в мир снов, а вот вторая, которые сняли с себя противогазы (хотя каждый копатель всегда носил хотя бы респиратор или маску, скрывая своё лицо и показывая этим то, что он работает), под которыми были усталые неухоженные лица с синяками под глазами, но всё равно излучающие позитив.

— Давно у нас никого не было, — начал говорить старший среди всех сидящих рядом, с седой щетиной, — уж месяц на ногах, да грузовики ещё отправляем в поселения каждую неделю, а всё равно хорошо если пару бродяг на пути встретим. Ты сам-то кто будешь?

— Наёмник, — безэмоционально сказал Зен, отказываясь от стакана с пятьюдесятью граммами спиртного, протягиваемого другим копателем.

— Хо-хо! Работничек ножа и топора? — С весельем в голосе спросил старший.

— Нет, честь имею, просто так никого не убиваю.

— Но всё же можешь? — Спросил другой.

— А ты можешь? — Парировал Зен.

— Естественно, куда без этого, ответил он.

В дальнейшем разговор начал налаживаться, уходя с неприятной темы, закладывая почву для будущей попойки, к которой уже начали готовиться двое мужиков, которых