— Свяжись, пожалуйста, с Гоури, Делла. Хочу послушать, вкаком он настроении сегодня утром.

Делла Стрит набрала номер и кивнула Мейсону.

Адвокат поднял трубку у себя на столе и сказал:

— Добрый день, мистер Гоури. Говорит Перри Мейсон.

— О, мистер Мейсон! Как дела?

— Отлично. Мы с моей секретаршей хотели бы послушать вашевыступление в женском клубе Ровены. Возможно, если мы придем сами по себе, насне пустят, но если вы лично нас пригласите, никаких проблем возникнуть недолжно.

Гоури медлил с ответом.

— Вы меня слышите? — уточнил Мейсон.

— Да. Пытаюсь собраться с мыслями.

— И что с вашими мыслями? Почему вы не можете сразуответить?

— Я не буду выступать в Ровене.

— Нет?

— Нет.

— Почему?

— Во-первых, миссис Эллис не выполнила своего обещания.

— Что вы имеете в виду?

— Я должен был получить гонорар от женского клуба за своевыступление, а также аванс за представление интересов самой миссис Эллис.

— И она ничего не заплатила?

— Ни цента. И я не могу до нее дозвониться. Ее нигде нет.Очевидно, отправилась куда-то на яхте. При сложившихся обстоятельствах япозвонил президенту женского клуба Ровены и сказал, что мое выступлениепридется отложить.

— Вот как?

— Вот так, — ответил Гоури. — Вы должны меня понять, мистерМейсон. Адвокат не может бесплатно предоставлять свои услуги.

— Понятно. Дайте мне знать, когда получите известие отмиссис Эллис, — попросил Мейсон и повесил трубку.

— Ты слушала, Делла? — повернулся он к секретарше.

Она кивнула.

— Наверное, в настоящий момент больше ничего предпринятьнельзя, — сделал вывод Мейсон.

— Кроме как ответить на письма. Мы с ними еще не закончили.

Мейсон вздохнул, снова взял в руки пачку, приготовленнуюДеллой Стрит, и диктовал ответы до конца дня.

Практически перед закрытием раздался кодовый стук ПолаДрейка в дверь кабинета.

Делла Стрит встала со своего места и впустила детектива.

Пол Дрейк вытянулся в большом кожаном кресле,предназначенном для клиентов, и спросил:

— Чем, черт побери, ты опять занимался, Перри? Сноваподменил револьверы?

— Почему снова?

— Не знаю, но как только ты оказываешься вовлеченным в дело,где есть хоть какой-то пистолет или револьвер, ты устраиваешь азартную игру сокружной прокуратурой и полицией.

— Здесь что-то не так? — спросил Мейсон.

— Все в порядке, если тебе удается выйти сухим из воды.

— Но что послужило причиной таких глубокомысленныхрассуждений?

— Револьвер, который ты мне передал — системы «Смит иВессон» тридцать восьмого калибра, номер С четыреста восемьдесят восемь нольдевять.

— И что с ним?

— Это один из четырех револьверов, купленных в один день У.В. Маркусом, полное имя — Уилтон Винслоу Маркус. Предположительно, являетсякомпаньоном Джорджа Анклитаса в ресторанном деле в Ровене. Рестораномприкрывается игорный бизнес.

— Разрешение на оружие имеется? — поинтересовался Мейсон.

— Скорее всего, нет. Начальник полиции пляшет под их дудку.Он назначил их какими-то представителями службы правопорядка. Они занимаются«особыми» вопросами, что позволяет им носить оружие без официального разрешенияв письменной форме, а только благодаря полномочиям, что дает их назначение наэтот туманный пост.

— Это один из четырех купленных револьверов?

Дрейк кивнул.

— Хорошо. Что еще?

— Эксперт по баллистике сделал несколько пробных выстрелов,а потом вставил недостающие патроны, чтобы их было столько же, как и тогда,когда ты передал револьвер мне, — отчитался сыщик.

— На всех пулях, выпущенных из этого револьвера во времяэксперимента, оставлены метки для дальнейшей идентификации? — уточнил Мейсон.

Дрейк кивнул.

— Прекрасно. Где револьвер?

Детектив достал оружие из кармана и протянул Мейсону.

— Будь осторожен, — предупредил Дрейк. — Не впутайся с нимво что-нибудь.

— Во что, например, Пол?

— Черт побери, не представляю… Но, очевидно, ты считаешь,что этот револьвер использовался для совершения какого-нибудь преступления.

— Откуда у тебя появилась подобная идея?

— Тогда зачем ты попросил эксперта по баллистике сделать изнего несколько пробных выстрелов?

— Возможно, просто хотел соотнести его с определенной датой,— ответил Мейсон.

— Что, черт побери, ты имеешь в виду? — не понял детектив.

Мейсон открыл ящик своего письменного стола, достал оттудакусок стальной проволоки, загнутой и заточенной на одном конце, и заявил:

— Это приспособление, которое можно использовать длянанесения меток на сталь, Пол.

Адвокат вставил кусок проволоки в дуло револьвера, несколькораз провел взад и вперед, вынул, снова вставил и еще сделал несколько движений,перемещая проволоку по внутренней части ствола.

— Что ты задумал? — спросил Дрейк.

— Если теперь выстрелить из этого оружия, то вылетевшие пулибудут иметь несколько другие характеристики, чем те, что получил эксперт побаллистике во время эксперимента, не так ли, Пол? Пули, которые в дальнейшемвылетят из этого ствола, станут отличаться от всех, ранее выпущенных из данногоревольвера. Я прав, Пол?

— Сделай для верности еще несколько меток на внутреннейчасти ствола, — посоветовал Дрейк.

Мейсон снова вставил проволоку внутрь револьвера и несколькораз провел взад и вперед, царапая ствол.

— Теперь как?

— Думаю, что ты добился желаемого, — сообщил Дрейк.

Мейсон открыл ящик стола и вернул проволоку на место.

Дрейк в задумчивости посмотрел на него.

— Ты в курсе, Перри, что существует закон, запрещающийфальсификацию и манипуляцию с доказательствами, — заметил сыщик.

— Доказательствами чего?

— Не представляю.