- Просто признайся, что тебе страшно, — посоветовал Хан с улыбкой. — Ничего, с опытом страх перед сценой пройдет. И толпа зрителей будет восприниматься как сплошная серая масса — серая и безликая.

Признаваться в слабости было для меня равносильно проигрышу. Собрав силу воли в кулак, я смело шагнула вперед и заявила, стараясь придать голосу как можно больше уверенности:

- Вы, инопланетяне, и так для меня одинаковы. Не думаю, будто выступление перед публикой страшнее, чем торги.

Я прошла мимо Хана, стараясь не смотреть ему в лицо. Он слишком проницателен и мог заметить мою нервозность. Бледное лицо — тем более не укрылось бы от его внимания.

Мой маневр не удался. Хан хорошо изучил меня и понял, что блефую. Пропустил вперед и бросил мне в спину:

- Кого ты пытаешься обмануть: меня или себя?

Я двинулась по коридору, стараясь дышать ровно и говорить уверенно:

- Не понимаю о чем ты? Мне действительно нет дела до зрителей, кем бы они ни казались. Страшнее, чем похищение с родной планеты, заключение на корабле пиратов и чокнутый дрессировщик, и быть не может.

Хан шел сзади, подстраивая широкую поступь под мои мелкие шажки. Следил за каждым движением, будто боялся попытки побега. Ха! Знала бы способ удрать — давно бы сделала. И никакие сторожа не удержали.

- Я бы на твоем месте не был в этом уверен, — возразил Хан насмешливо. — Но не стану пугать — твой провал не принесет моему цирку популярности. И, знаешь, я с тобой согласен…

- С чем именно? — удивилась я. Резко затормозила и обернулась. — Что это страшно, когда тебя похищают?

Хан оказался не готов к такому повороту. Почти налетел на меня, остановившись в миллиметре. Непростительно близко для опытного дрессировщика.

- Нет, не с этим, — проговорил, обжигая взглядом. — А с тем, что я сумасшедший. Только этим можно объяснить мой поступок. Покупать и держать тебя на корабле все равно, что взять в дом гадюку с Пиона. Только и жди, что укусит, едва отвлечешься.

Еще ни один мужчина не называл меня змеей! И за что? Всего лишь за то, что я хочу вернуться домой?..

- Земные женщины самые верные и преданные создания во всех вселенных, — заявила я, полностью убежденная в своей правоте. — Но наше уважение нужно заслужить. Если бы ты вернул меня на Землю, я бы сочла тебя за героя. И благодарила бы всю оставшуюся жизнь…

Он потупился и сделал шаг назад, точно отстраняясь от меня и моей просьбы.

- В Млечный Путь я не отправлюсь ни при каких обстоятельствах, — жестоко обронил и приказал: — Так что закрывай рот и топай. Сегодня твоими зрителями будут другие артисты. Постарайся угодить им.

Не рискнув продолжить перепалку, я вышла на арену. Злость помогла мне справиться с нервозностью и не оплошать. И все же слова Хана глубоко засели у меня в голове. И те, что касались возвращения на Землю. И те, которыми он предупреждал о страхе перед выступлением.

День икс настал слишком быстро. Как бы я не убеждала себя, что справлюсь, предстать перед инопланетной публикой стоило немалых усилий. Прежде всего — моральных.

Лаэс прибыл на планету Ламо точно по расписанию. Приземлился на заранее выкупленном пятачке на центральной площади столицы. И как настоящий цирк-шапито тут же завладел вниманием жителей.

Анкор и Хан устанавливали дополнительное оборудование, Рин и Амула продавали остатки билетов. Ирон подрабатывал зазывалой. Крис на правах примы отправилась прогуляться по городу.

Меня оставили в каюте — не решились пугать жителей диковинкой с отдаленной планетой. Я вначале сопротивлялась и отстаивала свои права на прогулку, но после поостыла. Нервозность перед первым выступлением затмила все остальные чувства.

Чтобы хоть немного успокоиться, я принялась забивать желудок. Вначале доела остатки шоколада, который иногда выдавал Хан. После съела выданный системой обеспечения ужин, попросила добавки. Но безвкусная пища похожая на детское пюре из брокколи не помогла справится со стрессом.

- Удивительно, что эти инопланетяне не вымерли от такого питания, — пожаловалась я невидимому собеседнику. — Пожалуй, даже у осьминогов варево было куда приличнее. Черт бы побрал этот корабль и его проклятущего хозяина. От него не дождешься ни свободы, ни доброго слова, ни приличной пищи.

Попричитав еще с десяток минут, я завалилась на койку, укрылась с головой покрывалом. И отрубилась. Кажется, разум проявил благосклонность и устроил мне передышку. Или же микрочип в голове устал переводить земные ругательства и приказал мозгу заглохнуть.

- Подъем, Пантера! — глухой окрик заставил меня подпрыгнуть — Готовность номер один!

От испуга я широко раскрыла глаза и обмерла. Нижняя часть лица Хана была полускрыта прозрачной маской. От нее отходил длинный рифленый шланг и крепился к небольшому баллону, за спиной. В сочетании с ярким цирковым костюмом это приспособление смотрелось откровенно нелепо. Но объясняло, отчего Хан стал разговаривать хрипло и гнусаво.

- Завидую твоей выдержке, — сообщил он со смехом. — Чтобы уснуть перед первым выступлением, нужно иметь железные нервы.

Я села на койке и потрясла головой, точно выбрасывая из нее дурные мысли.

- А чтобы увидеть тебя в таком виде и не обделаться, нужно иметь крепкий желудок, — сообщила ворчливо. — Что, решил поиграть в слоников? Нашел время!..

Хан хмыкнул — видимо, оценил шутку.

- Это кислородная маска, — снизошел до объяснения. — Тебе тоже придется такую надеть. Жители Ламо анаэробны, для поддержания организма им не нужен воздух. Так как мы выступаем для них, на арене и в ближайших отсеках придется отключить систему подачи кислорода. Жизнь тех, у кого мы в гостях, стоит уважать.

Страннее заявления я еще не слышала, но возражать не стала. В маске или без — выступать мне придется.

Мой номер шел вслед за выступлением Анкора. Поразительно, но этот калека умел расшевелить публику. Ни говоря ни слова, используя лишь мимику и жесты, он катался по сцене на своем странноватого вида протезе и разыгрывал сценки из жизни. Целый театр одного актера.

Я подсматривала из-за занавеса, рискуя получить выговор от Хана. Но, похоже, сегодня он решил немного ослабить давление. Позволил мне небольшое своеволие.

Зал был полон зрителей. Жители Ламо поразили меня сильнее, чем выступление Анкора. Они походили на дождевых червей — огромных, с тремя красных парами глаз, коротенькими отростками-руками и тускло-голубым окрасом.

- Мерзкие твари, — констатировала я шепотом. — Что они могут понимать в цирковом искусстве?..

Хан стоял сзади и услышал мою реплику. Схватил за ворот костюма и оттащил от занавеса. Развернул к себе лицом.

- Для них ты также уродлива, как и они для тебя. Да и на счет их интеллекта — спорное утверждение. Эти черви укротили дикую планету, научились управляться с жестоким климатом и добывать ценное топливо в суровых условиях. Они настоящие труженики. Так что будь добра, да им настоящее зрелище.