В какое-то мгновение окружавшее их космическое пространство окрасилось неестественным лиловым светом, словно кто-то невидимый и огромный влил в него светящуюся краску.

По опыту своего предыдущего перехода Олег знал, что они уже находятся в соседнем слое пространства, в том самом, в котором все еще оставались ширанские корабли, и нельзя было терять ни мгновения.

Если ширанцы сообразят, что произошло, если успеют раньше него произвести хотя бы один выстрел, его кошмарный сон оборвется, и на этот раз — навсегда.

Ему еще нужно было успеть развернуть машину на сорок градусов вправо, чтобы поймать в перекрестие прицелов ширанские боевые машины, и как только они там появились, Олег левой рукой, свободной от ручного управления, протянулся к пульту стрелка и нажал красную кнопку излучателя…

Казалось, мир вокруг них разлетелся на тысячу огненных осколков, завернувшихся в гигантский смерч. А когда рев аннигиляции стих, космос вокруг оказался совершенно чистым. Не было ни ширанских истребителей, ни «Фарков» сопровождения. Зато прямо на них надвигалось огромное космическое тело планеты, расчерченное знакомыми очертаниями материков и океанов.

— Земля? — не веря собственным глазам, спросил Крутицкий. — Как мы здесь оказались? — И это была первая фраза, которую он произнес за все то время, пока кораблем управлял Олег.

Не знаю, Павел Сергеевич. Точку выхода из одного пространственного слоя в другой невозможно предсказать заранее. По крайней мере, я этого делать не умею.

Посадку им разрешили на центральном космодроме столицы без всякой очереди. Олега поразило обилие штабных машин на привокзальной площади и оцепление, выставленное вокруг всего космопорта.

— От кого они здесь обороняются? Или это часть оркестра для нашей встречи?

Крутицкий ничего не ответил, только скрипнул зубами. И лишь когда от здания космопорта к ним понеслась одна из штабных машин, коротко приказал:

— Ты вот что, о наших подвигах не распространяйся пока. Жди, я с тобой встречусь при первой возможности.

Олег не стал спрашивать, о какой возможности идет речь. Он уже понял, что сейчас ситуация запуталась еще больше. Следователя сразу же увезли в какой-то специальной, закрытой машине, и, видимо, самому Крутицкому теперь придется побывать в шкуре Олега.

К Северцеву моментально прицепился какой-то приторно вежливый штабной интендант. Из первых же его фраз Олег понял, что новый допрос в ближайшее время ему не грозит. Вообще вся встреча и эскорт машин, окруживших выделенный для него лимузин, напоминал прибытие главы какого-то государства, а не скромного лейтенанта эвакуационной службы.

Отель, в котором поселили Олега, оказался не менее роскошным, чем лимузин. Северцев все еще не мог прийти в себя от происходящего, от того, что он, вопреки всем своим опасениям, до сих пор оставался свободным, и ни один из высоких штабных чинов не проявил интереса к его прибытию. Но кто- то же организовал всю эту роскошную встречу!

И Олег понимал, что очень скоро ему придется за всё расплачиваться.

На прощание интендант выдал ему кредитную карту с открытым счетом и сказал, что он может знакомиться с достопримечательностями столицы.

— В расходах себя не ограничивайте. Военное ведомство все оплатит!

Оплатить-то оно оплатит, вот только те, кто неэкономное расходовал казенные деньги, очень скоро расставались со своими должностями. Правда, у самого Олега никакой должности во флотской иерархии не было, и помпезная встреча показалась ему наспех сымпровизированной постановкой, которая должна была показать молодому лейтенанту, неожиданно ставшему значительной фигурой, как армия умеет заботиться о нужных ей людях.

Интендант торопливо покинул Олега, не желая отвечать на его многочисленные вопросы, и впервые за последние несколько дней юноша остался один.

За громадным зеркальным окном раскинулся город, в котором он не был ни разу. Столица великой Звездной Федерации. Город, побывать в котором мечтал каждый мальчишка, и Олег не был исключением.

Бесконечный лабиринт высотных зданий с высоты сорок третьего этажа гостиницы казался совершенно непроходимым.

«Интересно, как люди находят здесь дорогу?» — подумал Олег. Впрочем, если запомнить название отеля, с возвращением проблем не будет. Другой вопрос, выпустят ли его отсюда? Насколько слова интенданта о том, что он полностью свободен, соответствуют действительности? А вот это стоило проверить немедленно.

Северцев не успел дойти даже до холла, где располагались кабины гравитационных лифтов, как его тысячи червонов. Ничего, армейский бюджет выдержит подобный убыток без особого ущерба.

Когда Емец показалась из примерочной кабины, Олег не сразу узнал ее, настолько одежда преобразила женщину.

— Вы очаровательны в этом платье! — воскликнул он. Однако его комплимент вызвал реакцию обратную той, которую он ожидал.

— Прошу не забывать, что я на службе! И вынуждена потакать вашим извращенным вкусам! — Похоже, ее характер полностью соответствовал тому форменному облику, которого ныне, благодаря его стараниям, она частично лишилась. Даже тень улыбки не появилась на плотно сжатых губах капрала, когда они покидали магазин. И что самое удивительное, она даже не взглянула на огромное трюмо, стоявшее у выхода. Ну, да бог с ней, Олег не собирался продолжать знакомство с этой женщиной дольше необходимого.

— Куда теперь вы собираетесь направиться? — поджав полные губы, поинтересовалась капрал. — В ресторанах я не разбираюсь! У меня просто нет времени на подобную ерунду! Пообедать вы могли бы и в гостинице, а с меня вполне достаточно армейской столовой.

— Я не хочу обедать в гостинице. Я и так все последнее время был вынужден довольствоваться сухим пилотским рационом. Нет, нет! Ресторан, причем самый лучший. Найти его нам поможет любой водитель такси.

— Неужели вы еще и такси собираетесь заказывать?! Вам же выделена специальная служебная машина!

— В рестораны не принято ездить на служебных машинах. Во всяком случае, у нас на Зарнице, где я родился и вырос, это считается неприличным. К тому же в присутствии водителя этой машины мы не сможем предаться бездумному отдыху!

— Я не собираюсь предаваться с вами безумному отдыху! — залившись краской и буквально изрыгая пламя взглядом, провозгласила Емец.

— Слова бездумный и безумный — весьма отличаются по смыслу. Извините за мой плохой интерлект. Мне давно не представлялось случая попрактиковаться в произношении. Вообще-то безумный отдых — тоже вещь неплохая! — рискнул пошутить Олег и получил в ответ ледяной взгляд, внутри которого уже полностью замерзли отблески пламени, сверкавшие там минуту назад.

— Многие командировочные офицеры, прибывающие из окраинных поселений в столицу, так считают! Они там, в своих заброшенных гарнизонах, одичали и готовы наброситься на любую встречную женщину! — Похоже, эта тема казалась его сопровождающей чрезвычайно важной, поскольку она к ней охотно возвращалась. Олег подумал, что, несмотря на все полные показного возмущения фразы, она не будет против, если кто-нибудь решится предаться с ней именно безумному отдыху.