К сожалению, он не чувствовал в себе достаточного для этого случая запаса безумия. Хотя… Если посмотреть на нее со стороны, забыв ее глупые высказывания и показное солдафонство, она может Показаться вполне привлекательной… Высокая грудь упрямо не желала помещаться в вырезе вечернего платья, которым он снабдил даму. И невольно Привлекала взгляды Олега, к тайному удовольствию Капрала. Возможно, она считала, что это — ее своеобразная месть самоуверенному провинциальному офицерику, впервые попавшему в столицу.

Как только заказанное Олегом такси отошло от отеля, он сразу же заметил черную машину с затемненными стеклами, неотступно следовавшую за ними.

— Вам не кажется, что мои конвоиры должны соблюдать большую дистанцию, чтобы так не бросаться в глаза? Или вы скажете, что ничего о них не знаете?

— Отчего же. Я о них знаю. Это не конвоиры, а ваша охрана. Они должны показать возможным злоумышленникам, что вас хорошо охраняют, и отбить у них желание пойти на возможную провокацию еще до того, как те решатся выкинуть один из своих гнусных фокусов.

— Что, у вас в столице постоянно нападают на простых командировочных офицеров?

Емец в ответ возмущенно фыркнула.

— Вы не простой командировочный офицер! Мне поручено отвечать за вашу безопасность, а в столице за последнее время участились нападения на офицеров космофлота. — Она поправила ремень с плоской кобурой игольника, которую ухитрилась засунуть под облегающее вечернее платье. — Многие в штабе флота считают, что активность террористов возросла из-за изменений в странной войне.

Эта тема сразу же заинтересовала Олега.

— Я на своей провинциальной базе оторван от столичных новостей. Не будете ли вы так любезны просветить меня относительно этих изменений? И, кстати, я до сих пор не знаю вашего имени. Неудобно все время обращаться к вам так официально.

— В этом нет ничего неудобного! Любой офицер обязан гордиться своим званием, но если вам так больше нравится, можете называть меня Еленой… — ответила Емец чуточку смущенно, и Олег не смог бы придумать ей более неподходящее имя.

— Так как насчет изменений в странной войне? Что вы о них знаете, Елена?

Ей явно понравилось подобное обращение, и впервые Олег заметил, что капрал умеет улыбаться.

— Эти изменения начались после того, как какому-то сумасшедшему офицеру пришла в голову мысль прорваться сквозь пространственный слой к ширанским кораблям и даже взорвать один из них. С этого момента на всех наших базах участились диверсионные акты, а похищения штабных офицеров происходят практически ежедневно. Возможно, ширанские агенты пытаются найти того, кто сумел провести подобную операцию, а исчезают ни в чем не повинные люди, и никого из пропавших, несмотря на все усилия безопасности, так и не удалось найти. Даже трупов от них не остается.

— Это говорит о том, что у нас развелось слишком много ширанских агентов, а мы до сих пор даже не знаем, как выглядят ширанцы в своем подлинном обличье! И не таким уж сумасшедшим был тот офицер, который сумел нанести нашим врагам хотя бы один-единственный ответный удар! — возразил Олег.

— И вы еще защищаете этого негодяя, виновного в гибели стольких людей?!

— Идет война. На наших дальних колониях пылают города и гибнут тысячи мирных граждан. Я там был, Елена. И хорошо знаю, что, если наш флот не научится противостоять врагу, от былой мощи Звездной Федерации не останется и следа. Мы уже потеряли больше десятка колоний и в ближайшие три-четыре года потеряем остальные. Ширанские корабли проводят свои операции в Ж десятке световых лет от столицы. Вполне возможно, что в недалеком будущем прекрасные здания, которые нас окружают, превратятся в пылающие руины.

— Армия этого не допустит! Информационные каналы полны сообщений о разработках нового оружия, способного остановить врага! — воскликнула Емец.

— Ну, разумеется! Подобные сообщения появлялись каждый раз на протяжении всей нашей истории, как только начинало пахнуть жареным.

Шофер, всю дорогу с интересом прислушивавшийся к их разговору, остановил машину у странного здания, напоминавшего космический корабль, который совершил весьма неудачную посадку.

Под самой крышей строения аршинными буквами сверкало его название: «КОСМОАРТ».

— Этот ресторан считается самым модным! — сообщил таксист, помогая даме покинуть салон машины.

— Я просил не модный, а лучший! — проворчал Олег, однако возражать не стал и, рассчитавшись с водителем, последовал вслед за капралом к стоявшему у входа портье, одетому в форму звездного гвардейца.

Гвардию расформировали лет двести тому назад, но форма до сих пор смотрелась весьма колоритно.

В ресторане было немного посетителей. Очевидно, здешние цены не слишком устраивали публику среднего класса. Те же, кто был побогаче, предпочитали пользоваться клубными заведениями более высокого класса.

Принесли меню, и Елена Емец с удовольствием погрузилась в его изучение. Она выбрала гондолианские устрицы под острым соусом и клубнику со сливками — сочетание, требующее для своего усвоения изрядного мужества, помноженного на луженый желудок.

Олег усмехнулся, однако возражать не стал и, в свою очередь, заказал бутылку Венерианского хорошей выдержки.

— Я не пью, а во время выполнения служебного задания пить вообще запрещено! — сразу же завелась капрал.

— Вы не на служебном задании. Забудьте об этом, считайте, что я пригласил вас на свидание, и перестаньте портить несчастному провинциальному лейтенанту его первое знакомство со столицей!

— Ну что же, если посмотреть на это с такой точки зрения, то посещение этого заведения тоже является частью моего служебного задания! — соблаговолила согласиться Елена Емец.

— Вот именно! И раз уж вы здесь оказались, вы обязаны выполнять все традиционные правила этого места!

— Это какие еще правила? — с подозрением осведомилась Емец. Вино уже успело оказать на нее действие, и это неудивительно, потому что она, несмотря на все свои возражения, уже успела осушить второй бокал.

— Их совсем немного. Вы должны улыбаться как можно чаще и смотреть на своего спутника с предельным обожанием, особенно в тех случаях, когда к нашему столику подходит официант.

— Вы издеваетесь надо мной?

— Ну что вы! Конечно, нет!

— Тогда оставьте при себе свои провинциальные Шуточки! Мы сюда не развлекаться пришли!

— А для чего же? — ехидно поинтересовался Олег.

— Обедать! — отрезала капрал, полностью погрузившись в клубнику со сливками, которая помешала ей заметить появившуюся у входа в зал странную компанию.

Трое молодых людей, украшенных стальными Цепями и пластмассовыми черепами, не обращая Внимания на робкие протесты метрдотеля, направились прямиком к их столику.

— В то время, когда флот проливает кровь на наших границах, тыловые крысы вроде тебя, спрятавшись за военную форму, водят девок по ресторанам! — заявил прыщеватый молодой человек, выдвигаясь вперед и не отрывая от Олега ненавидящего взгляда.