— Это точно! — с улыбкой ответила я, прыгнув на кровать. Лео вообще, несмотря на вредный характер, был жутко обязательный и хозяйственный, особенно в том, что касалось работы и еды. Особенно еды.

— Интересно, к нашему возвращению там хоть что-то останется? — от мыслей о том, что вновь придется убирать с пола битое стекло и испорченные огурцы, кот тихо простонал.

— Останется! — уверенно ответила я, расплываясь в предвкушающей улыбке, — Я перед отъездом сюрприз оставила. Если у нас и будут незванные гости, то запомнят они его надолго…

Виллард фон Гуро

К следующему утру весь дворец стоял на ушах в ожидании принцессы. Слуги суетливо заканчивали приготовления праздничного стола и гостевых комнат, а я все так же сидел, зарывшись в бумаги, которых за ночь только прибавилось.

Первый осмотр порта ничего не дал. Нолан и его подчиненные нашли лишь торговые и рыбацкие суда, и ни в одном не было ни намека на скрывающие чары или пропавших девушек, словно они попросту испарились.

— А что, если корабль, который ты ищешь, уже уплыл? — в последнее время Гил все чаще врывался в мой кабинет, и я уже успел привыкнуть к этому. В конце концов мне пришлось принять простую истину о том, что чем больше пытаешься скрыть что-то от моего брата, тем охотнее он в это лезет. Лори тому доказательство.

Я покачал головой, собирая документы в ровную стопку. В последнее время было сложно поддерживать порядок на рабочем столе, но я не мог допустить, чтобы к этим бумагам приблизился кто-то посторонний, поэтому приходилось справляться собственными силами.

— Исключено. Каждое судно, которое прибывает в порт и покидает его, регистрируется специальными кристаллами. В последние дни море было неспокойным, и все суда оставались в порту. Мы бы узнали, если бы кто-то в спешке покинул наши воды.

— А что с захваченными тавернами? Их проверили? Кого-то удалось поймать?

— Нет, в отчете сказано, что их осмотрели, и не нашли никаких следов. Ничего, что могло бы помочь нам с поисками пропавших девушек. Такое чувство, что их предупредили…

— Или таверны и порт осматривали не так тщательно, как утверждают… — Гиллард коротко кивнул и продолжил, — Думаешь среди наших есть предатели?

Хотел бы я сказать «нет», и возмутиться такому предположению, но я и сам об этом думал.

— Учитывая все, что происходит, я не могу этого исключать… Как ответственный за расследование, я обязан проверить все версии. Малейшая ошибка будет стоить нам слишком дорого.

— И что ты собираешься с этим делать? Если это Нолан или кто-то из его отряда, дальнейшие поиски ничего не дадут. Они и дальше будут на шаг впереди…

— Это верно. Поэтому я проверю город сам, под личиной. А ты меня прикроешь, — последнюю фразу я произнес с нажимом, чтобы брат понял, что выбора у него нет. Однако Гил ожидаемо возмутился:

— Вил, ты с ума сошел? Если ты забыл, мне еще со своей невестой разбираться! — напомнил он, резво вскочив с кресла, — К тому же, я не могу присматривать за твоей феей круглыми сутками!

На мгновение я замер. От упоминания о фее я внутренне напрягся и прищурился, но не отказался от задуманного. Для пропавших девушек важна каждая секунда. Я должен их найти.

— Ты справишься. Это всего на несколько часов. Если мы ничего не сделаем, будет больше пропавших. После всего, что они уже сделали, я не позволю им уйти.

Я подошел к двери и уже собирался активировать кольцо, как вдруг повернулся к брату и сказал:

— За Лори отвечаешь головой, Гил. Я не шучу. Присматривай за ней, пока меня не будет.

── ✦ ──

Лори

— Эй, Лори! Вставай!.. Да просыпайся же уже! — Лео тряс меня лапами, пытаясь разбудить, но я лишь сладко зевнула и перевернулась на другой бок, натягивая повыше одеяло. Однако пушистый наглец и не собирался оставлять меня в покое, так что пришлось нехотя убрать одеяло и ответить:

— Мы горим? Дворец атакуют? — хмуро спросила я. Выбираться из кровати не было никакого желания. Будь моя воля, я бы провела в ней целый день, но Лео заставил меня передумать.

— Хуже. Принцесса твоя приехала, а ты пообещала Эфи полчаса назад, что сама соберешься и спустишься к приветственному завтраку.

— Я пообещала? — ничего такого я совершенно не помнила, но на всякий случай решила не рисковать, и начала собираться, — Сколько у меня времени?

— Десять минут… Или восемь… — кот действительно старался, но сказать наверняка не мог, — Точно не знаю, я же не кролик! У меня нет часов! — раздраженно ответил он, устраиваясь поудобнее на освободившейся подушке.

— А причем здесь кролик? — удивленно спросила я. О кроликах с часами я никогда не слышала, да и представить не могла, зачем им могут понадобиться часы. Разве им есть, куда спешить? Но в подробности Лео не вдавался. Лишь отмахнулся от меня и прикрыл морду пушистым хвостом, заявив:

— В книге вычитал. Главное — тебе нужно поторопиться! Ты же не хочешь оскорбить две королевские семьи своим опозданием на завтрак?

Так быстро я еще никогда не собиралась!

Первое впечатление очень важно, и я меньше всего хотела опоздать, поэтому пришлось использовать магию. Конечно, это лишь временное решение проблемы, и позже придется сделать все самостоятельно, но в тот момент ничего другого мне не оставалось. Наколдовав приличное платье и прическу, я наскоро протерла лицо влажным полотенцем и была готова к выходу.

Из комнаты вылетела, как пробка из бутылки: стремительно и травмоопасно, совсем не рассчитывая на то, что столкнусь с кем-то в коридоре. Но, как говорится, если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет, а может и побежит…

Резко завернув за угол, я врезалась в незнакомца и сбила его с ног.

Знакомство мы продолжили уже на полу. К счастью, пушистый ковер, который расстелили к приезду гостей, немного смягчил удар, так что мы отделались легким испугом и ушибами.

В то же время, поза, в которой я оказалась, была весьма компрометирующей. Да и как ее еще было назвать, если я буквально сидела верхом на… В общем на нем! А рука незнакомца, горячая, кстати, лежала на моей талии, что совсем не улучшало ситуацию.

Вспыхнув, я отскочила от него, как ошпаренная, и, опомнившись, подала незнакомцу руку:

— Прошу прощения, я вовсе не хотела сбить вас с ног… Вы не ушиблись?

Лишь теперь мне удалось его рассмотреть. Рыжий, с короткими, чуть растрепанными волосами, россыпью веснушек на весьма симпатичном лице, и яркими зелеными глазами, сияющими, точно драгоценные камни. В общем, незнакомец был весьма хорош собой, пусть и слегка потрепан жизнью.

— Ну что вы… — его губы растянулись в обворожительной улыбке, и он медленно поцеловал протянутую руку, а затем добавил, — Ради такой красавицы и умереть не жалко!