При взгляде на сверкающую монету, у него загорелись глаза, затем он опасливо огляделся по сторонам, и ответил шепотом, так, чтобы слышал только я:

— Неспокойно здесь в последнее время. Днем еще ничего, а вот ночью…

— А что ночью? — тут же спросил я, и, заметив сомнение в глазах мальчишки, накинул еще золотой. Тот поймал его на лету, и прижал к груди.

— Приходят бандиты. Моряки их боятся, вот и перестали ночью рыбу ловить. Один я выхожу, потому что деваться некуда… — ответил он, и смущенно добавил, — Мне деньги очень нужны…

Я кивнул. Малец не был похож на того, за кем присматривают родители.

— Один живешь?

— Раньше с сестрой жили. Она в академию собиралась поступать. Месяц назад отправилась документы туда отнести, вот только туда не дошла и обратно не вернулась. Вот я и собираю деньги, чтоб следователя нанять…

Я скрипнул зубами. Вот и еще одна жертва беспредела, который творится в королевстве.

— Вот что, как принесешь рыбу, оставайся на кухне. Скажешь кухарке, что от Вила. Там тебе дадут и кров, и работу. И не спорь. Ни к чему тебе здесь оставаться.

На секунду на его лице отразилась искренняя радость, но в следующий миг она сменилась грустью.

— А как же лодка? Она отцовская, много лет нас кормила…

— Скажешь стражникам, как ее найти, и ее перенесут во дворец. Когда найдут твою сестру, сможешь забрать ее и снова рыбачить, если захочешь, или остаться, а до тех пор тебе лучше здесь не появляться. Во дворце и безопаснее, и кормят лучше. Кивни, если понял…

── ✦ ──

После того, как малец резво убежал в сторону дворца, я продолжил осмотр порта, но ожидаемо ничего не нашел. Зато поймал на себе несколько подозрительных взглядов, и понял, что придется вернуться сюда после темноты. Желательно под другой личиной.

До вечера оставалось еще немного времени, и я решил осмотреть улицы.

В то, что никто не видел, как три группы бандитов покинули захваченные здания, верилось с трудом. Если, конечно, они не использовали иллюзорные чары. Последние доступны лишь узкому кругу лиц, и то, лишь после долгих лет подготовки, поэтому я склонялся к тому, что местных попросту запугали.

По той же причине я не стал никого опрашивать.

Мне бы все равно ничего не рассказали, а так у меня был шанс найти следы, которые упустили стражники. Пожалуй, мне следовало взять пример с мальчишки, и нанять нормального следователя для этой работы, но, как говорится, дельная мысля приходит опосля…

— Эй, путник! Не желаешь прикупить редкие магические вещицы?

Я оглянулся. В трех шагах от меня стоял подозрительный тип в странной одежде. Видимо один из тех, что торгуют без лицензии. Чаще всего в таких случаях товар либо ворованный, либо запрещенный.

А еще такие личности обычно были хорошо осведомлены о другой стороне столицы, и обо всех грязных сделках, которые здесь проворачивают.

В другой день я бы испытал лишь раздражение от такой встречи, но сегодня это было как нельзя кстати. Если у кого я и могу узнать что-то полезное, так это у него. Главное — подойти к вопросу грамотно. Угрожать им, как правило, бесполезно, а вот подкупить…

— Что у тебя есть? — спросил я, кивнув на плащ с множеством карманов с товарами разной степени паршивости. Большинство из них были фальшивками, призванными не только дурить народ, но и отличить простого человека от мага. Именно такую вещь я и купил, отвалив ни много ни мало целый золотой. Меня уже видели в порту, и наверняка с пристрастием допросят этого торгаша, как только я уйду.

— Отличный выбор! — воскликнул этот мошенник, потирая руки. Наверняка ему доставляло особое удовольствие дурить народ, и я едва сдержал порыв стереть мерзкую улыбку с его лица. Но и на этом он не остановился, посчитав, что может нагреть меня по полной, — Не желаете прикупить подарок для дамы сердца? У меня большой выбор украшений!

Пришлось раскошелиться. Не такая уж большая плата за то, чтобы развязать ему язык.

— Скажи, а не знаешь, почему тут недавно шныряла стража? — спросил я тихо, словно мне было чего опасаться. Торговец как-то нехорошо улыбнулся и кивнул на мешок, из которого я недавно достал несколько золотых монет.

— А ты никак это золото украл? — хмыкнул он, глядя на меня. Ну да, пожалуй сейчас я не был похож на того, у кого водятся такие деньги. Не удивительно, что торговец принял меня за вора, — Не то, чтобы я осуждал, мы тут тоже всяким торгуем! Не боись, не нас они искали, у королевской стражи сейчас есть заботы поважнее!

— Случилось чего? — осторожно спросил я, и, заметив подозрительный прищур мужика, добавил, — Я сам не местный, только два дня назад приехал…

Торгаш кивнул. Видимо мне удалось усыпить его бдительность, и он ответил:

— Преступников ловят, вот только им не повезло… Как раз перед облавой прибежал какой-то странный тип в капюшоне — быстрый, скрытный, лица не разглядеть. А потом их как ветром сдуло. Видать предупредили о стражниках… Ну так что? Колечко будешь брать или нет?

── ✦ ──

Лори

В какой-то момент внимание рыжего принца стало откровенно пугать, поэтому я планировала улизнуть, как только кончится завтрак. Но, как оказалось, у королевы были другие планы, подозрительно напоминающие старое доброе сводничество…

Окинув сидящих за столом веселым взглядом, она широко улыбнулась, а в ее глазах появился озорной огонек, что, по моему опыту, не сулило мне ничего хорошего. В следующий миг все мои опасения оправдались:

— Дети, а почему бы вам не прогуляться в саду и не познакомиться поближе? Погода замечательная! — воскликнула она. Ричард с довольной ухмылкой посмотрел на меня и тут же поддержал ее идею:

— Отличная идея! Я и сам хотел это предложить! Вашему сыну и моей сестре давно пора пообщаться, а мы с госпожой феей с радостью составим им компанию!

Гиллард и Рэя промолчали, а моего мнения, конечно же, никто не спросил, поэтому мне оставалось только улыбнуться и кивнуть.

«Ну ничего, если Его Высочество будет слишком настойчив, я всегда могу сослаться на усталость и плохое самочувствие!» — эта мысль немного успокоила и придала уверенности, когда я позволила Ричарду взять меня под локоть и вывести из столовой под озорным взглядом королевы.

Мы шли за ними, в пяти или шести шагах. Причем принц явно увеличивал расстояние между нами и Гиллардом с Рэей намеренно, до тех пор, пока они вовсе не скрылись в саду.

Я не хотела оставаться с Ричардом наедине, но до сих пор мне так и не представилось возможности улизнуть, поэтому я шла рядом, делая вид, будто увлеченно разглядываю диковинные растения, на которые насмотрелась еще вчера.

— Лори, расскажите о себе! Как вы здесь оказались? — спросил он, медленно уводя меня в сторону беседки. Я же, догадываясь, к чему все идет, словно случайно увела его в другую сторону.