Принцессой, венец которой вечно сидит криво, которая боится высоты; принцессой, чьи молнии живут своей жизнью, о чём свидетельствуют следы подпалин по всему «Источнику».

И вместе с тем такое многообразие видов эльфов давало определённую свободу. Даже после того, как большинство школьников уже засыпали в своих кроватях, гамаках, каминах или в дуплах на деревьях, некоторые оставались на ногах, желая искупаться в лунных лучах или набрать перед рассветом капель росы, чтобы получить из них нектар. Однако Лиа было не по себе, когда незадолго до полуночи она шла по коридору в мерцающем лунным светом бальном платье, с волосами, уложенными в высокую причёску и украшенными заколками в виде звёзд. За ней летел рой светлячков, видимо, зачарованных тем, как их свет отражается в сияющей ткани платья.

Когда Лиа увидела Дориэнта в условленном месте, её сердце забилось быстрее. Как классно он выглядел в этой чёрной куртке из материала, напоминавшего глянцевитый сланец. Он даже причесал буйные волосы.

– Скажи-ка мне ещё раз, для чего нужны эти супершикарные одежды, в которые мы оба вырядились? – спросила Лиа.

– По официальной версии, мы, благородные эльфы воздуха, собираемся почтить неисповедимые пути Ночного ветра, – Дориэнт слегка поклонился, от чего Лиа хихикнула. – Для этого нет какой-то определённой даты, это скорее вопрос внутреннего ощущения. Наши родители – я хотел сказать, мои родители – объявляют празднество в честь Ночного ветра всякий раз, когда им хочется повеселиться. Тогда они устраивают большой банкет, а кончается всё особым танцем, который должен символизировать те самые вышеупомянутые неисповедимые пути. Все эльфы становятся в ряд, кладут руки на плечи тому, кто стоит впереди, а самый первый эльф, то есть наша мама, ведёт всех в танце за собой.

– Вы танцуете полонез, – сказала Лиа и тут же запела: – До чего дошёл прогресс, эльфы пляшут полонез…

Дориэнт поморщился:

– Звучит не особо празднично.

– Звучит настолько ужасно, что у меня уши в трубочку сворачиваются. Неужели наследникам престола в Хрустальном дворце не дают уроки пения? – из-за колонны выступил огненный эльф Лофи. В огоньках светлячков он отблёскивал красным и золотом.

– Фу ты! – Лиа вздрогнула. – Зачем ты тут прячешься?

Лофи смущённо поёжился:

– На тот случай, если с тобой опять будет твоя подруга Серафина. Если бы она увидела меня после нынешнего позора с этой грязью, она бы наверняка тут же сбежала, только её и видели.

– А зачем ты вообще пришёл? – спросила Лиа.

– Да потому что надеялся увидеть Серафину, – ответил Дориэнт, и волосы Лофи вспыхнули так ярко, что светлячки шарахнулись прочь. – Что ж, в таком виде он может по крайней мере освещать нам путь. Я как раз забыл Люксияра в комнате. Если кто-то поинтересуется, почему мы взяли с собой Лофи, то мы просто скажем, что поллиноз нельзя танцевать вдвоём.

– Полонез, – поправила Лиа. – И его можно танцевать вдвоём, мы с мамой делаем это каждый Новый год: надеваем бумажные короны и танцуем вокруг стола в гостиной.

Лиа осознала свой промах слишком поздно! Здесь, в «Источнике», она не дочь Андреа Дорнмайер, а наследница престола Небесной империи. Её царственная мать, возможно, под Новый год занималась много чем, но вряд ли вдвоём с дочерью танцевала полонез в гостиной, приговаривая: «А теперь разворот!»

Лофи присвистнул:

– Наверное, круто быть дочерью королевы Титании Салиры Нокс и перенимать все обычаи эльфов воздуха лично у неё. Как бы то ни было, звучит очень внушительно и торжественно.

Секунду царила тишина, затем Лиа и Дориэнт дружно перевели дыхание. Как хорошо, что Лофи знал о жизни в Хрустальном дворце ещё меньше, чем Лиа.

– Хватит болтать, – сказал Дориэнт. – Нам нужно ещё кое-что сделать этой ночью, если Лиа хочет выдать наикрутейший взлёт всех времён. Покажем этой хмурой тучке Валмариане, на что способен истинный потомок Сребровласых, если ему бросают вызов.

Лофи сжал кулак:

– Во имя пылающих кратеров, Лиа справится! Я вот только не пойму, почему она, эльф воздуха, просто не сделает это. К чему эта затея с полночными тренировками?

Лиа ожидала этого вопроса. Глупо, но она ещё не придумала вразумительного ответа на него, ведь настоящая-то принцесса Воздуха должна была это уметь.

Дориэнт поднял глаза к небу, схватил Лофи за плечи и подтолкнул вперёд:

– Давай двигать, а то так и будем трепаться до рассвета. К тому же я тебе всё уже объяснял, но у тебя между ушами один дым да чад.

– Объяснял, правда? – спросил Лофи, поневоле переходя на бег.

– Да, – подтвердил Дориэнт. Но Лиа видела, как он на мгновение снял руку с плеча Лофи и скрестил пальцы. – Может, ты не слушал меня, а опять задумался о том, что Серафина считает тебя кучкой золы?

– Ах, – посетовал Лофи, – с этой ундиной чувствуешь себя так, словно прыгаешь из раскалённой лавы прямо в море.

Определяла направление Лиа плоховато. После того как они столько раз сворачивали и переходили с этажа на этаж, она уже не смогла бы сказать, находились ли они ещё в «Источнике» или нет. Ведь стены школы сложены из обтёсанных светлых камней, а здесь они были будто закопчёнными. Каждый шаг громко отдавался эхом, но никто не высовывал головы из бесчисленных дверей, выходящих в коридор. В отличие от Старой Башни, где размещалась комната Дориэнта, эта часть замка выглядела столь древней, словно она уже существовала в те времена, когда основатель школы, Видилис Зеленлист, был ещё юным ростком.

Лиа прижалась к Дориэнту:

– Где это мы?

– В этой части, что зовётся Чёрной Завесой, раньше жили ученики из народов, относящихся к стихии магии – до тех пор, пока тут не стряслось какое-то несчастье. По крайней мере, так говорят. Этот уголок «Источника» официально не считается проклятым, но большинство эльфов его избегают, – Дориэнт взял Лиа за руку и по-дружески сжал её. – Тут, возможно, не очень уютно, но это превосходное место для тренировки. Никто нас не увидит, потому что никого сюда по доброй воле не заманишь.

– А вот я в этом не уверен, – прошептал Лофи. – Говорят, что под Чёрной Завесой вроде бы должна находиться гостиная госпожи Маб Ночтайн. И сейчас мне кажется, что это вполне возможно, – он указал на клубы тумана, которые лениво стлались над каменным полом.

Да, любой школьник при виде тумана не мог не вспомнить о госпоже Маб Ночтайн, самой великолепной и таинственной учительнице «Источника», потому что около подола её платья неизменно клубился туман.

– И что, никто не знает, где находится её гостиная? – спросила Лиа.

– Когда ты хочешь поговорить с ней как с директром, можешь воспользоваться служебным входом в её покои, – взялся объяснять Дориэнт. – Но если ты хочешь попасть в её класс Сокрытия и Разоблачения, ты должен сам отыскать путь к её потаённой гостиной. Это вступительное испытание, без него не примут. Для этого нужно быть сообразительным и ловким, и потому с этим справляются только ученики старших лиг. Я знаю, о чём говорю: мы с Лофи уже пару раз пытались отыскать эту гостиную, но пока безуспешно.