— Что?

— А почему бы нам не положить в мешочек ненастоящую рыбку?

— Это как?

— Я тут несколько месяцев назад была в одном магазине. Ой, чего там только нет! Все для розыгрышей, подарков, квестов. И были там рыбки с батарейкой внутри, а выглядели как настоящие. Скользкие такие, мягкие на ощупь. Может такая подойдет?

— Пуля, езжай в магазин и купи несколько таких рыбок. А я забегу к своей старой знакомой, она работает костюмером в детском театре, попробую попросить у нее плащи. Да-да, ресурсы моей библиотеки не безграничны!

— Степа, ты за временем следишь вообще? Ночь на дворе! Или на тебя так повлиял этот страстный поцелуй? — девушка захихикала.

— Да ну тебя! Но время действительно позднее… Тогда давай завтра с утречка по магазинам и театрам, а сейчас домой. Матильда, наверно, ужасно злится!

— Конечно злится — столько времени без еды!

— Почему без еды? — удивилась Степанида. — У меня же автоматическая кормилка. Я столько раз уже предлагала тебе купить такую же, замечательная штука!

— Да, замечательная! Именно поэтому ты уже третью покупаешь за последнее время, если я не сбилась со счета.

— Хватит издеваться, ты же знаешь, что моя Матильда со скуки любит ломать вещи. Так-то это очень удобно. Насыпала корма, настроила таймер и уходи хоть на неделю, только воды побольше оставь.

— Да-да, а потом окажется, что кошка в первый же день разворотила твою кормилку, сожрала весь корм и ей стало плохо. Нет уж, я пока подожду и посмотрю, надолго ли хватит этой новой твоему дикому зверю.

Пятничное утро выдалось пасмурным, но ближе к обеду распогодилось. Степанида стояла у зеркала и разглядывала свое отражение. "И почему я так все время не хожу? Шикарная мантия! Надо бы мне такую же сшить и заявиться в ней на тусовку к Белиалу. Или лучше пурпурную! И откуда в детском театре такой реквизит? Слабо представляю спектакль, в котором такая одежда была бы уместной". Девушка накинула капюшон на голову, взяла в руки швабру и приняла горделивую позу. "Шикарно! А Пульхерии сошьем зеленую". Степанида хихикнула, представляя свою подругу в зеленой мантии и с зелеными волосами.

— Ой, Степанидочка, вы опять на книжный фестиваль собираетесь? — уборщица Светочка вышла из умывалки с ведром воды. — Вы какую-то средневековую книжку будете представлять?

— Да, про орден монахов-иезуитов.

Степанида хихикнула снова, вспоминая кардинала и его татуировку. Точно, татуировки!

— Светочка, как ты думаешь, какую картинку мне выбрать? Вот тут несколько вариантов летучих мышей, какая больше подойдет на руку?

Девушка продемонстрировала несколько листков с наклейками, которые она утром захватила из дома.

— Зачем летучие мыши, они страшные! Лучше вот эту розу, она красивая! Мне Димочка вчера такой красивый букет роз подарил! Вы знаете, он мне сказал, что я…

— Светочка, погоди! Мне очень нужна твоя помощь в выборе и мне нужна именно летучая мышь!

"А еще мне нужно, чтобы ты больше не рассказывала про своего бойфренда, а то я сойду с ума!" — думала девушка, показывая уборщице картинки.

— Ну, раз обязательно мышь, то пусть хотя бы будет вот эта, она симпатичнее остальных.

Выбор пал на подковоноса, окруженного цветами, которые девушка не смогла однозначно идентифицировать. Вроде розы. Вполне миленько и готично.

В дверь позвонили. Степанида попросила девушку открыть, а сама побежала в подсобку стаскивать мантию. Не хватало еще, чтоб посетители увидели ее в таком наряде. Внезапно раздался визг, затем грохот. Степанида бросилась к дверям и ее взору предстала чуднАя картинка — в прихожей стоял человек-холм и держал на руках бездыханное тело Светочки, из опрокинутого ведра вода заливала пол.

— Паркет, старинный паркет! Надо срочно вытирать!

Девушка схватила тряпку и принялась убирать воду. Мужчина беспомощно топтался на пороге, не зная куда деть свой внезапный трофей.

— Зигмунд, да положите ее на стол в зале и помогите мне! Нам надо спасать паркет!

Через минуту мужчина присоединился к Степаниде и они быстро удалили последствия небольшой катастрофы.

— Я прошу прощения, моя дорогая, это полностью моя вина! Я, видимо, напугал эту слабую духом девицу. Она открыла мне дверь, закричала и упала в обморок, задев ногой ведро, я еле успел ее подхватить. Надеюсь, что с ней все в порядке.

— Сейчас проверим, — вздохнула Степанида, вытирая мокрые руки.

Светочка уже пришла в себя и тихонько всхлипывала, сидя на столе.

— Степанидочка, я открыла дверь, а там… там… Там какое-то мохнатое чудовище!

Пришлось объяснять испуганной девушке, что это вовсе никакое не чудовище, это методист из лицея и он пришел во время перемены показать свой костюм к фестивалю. Лицей же на соседней улице находится, вот он решил времени не терять и пришел сразу в образе. И что он очень извиняется, и Степанида извиняется, и Светочка может не заканчивать приборку, а уже идти домой. И Светочка принялась извиняться и пообещала закончить все завтра и пыль еще со всех шкафов стереть.

Наконец Степанида с человеком-холмом остались одни. Они расположились в подсобке и пили чай.

— Зигмунд, я не спросила вас в прошлый раз. А как вы нашли библиотеку? Это все-таки Пу… Паулина вам сказала адрес?

— О нет, что вы. Я умею отыскивать людей и нужные места.

Степанида хмыкнула. Яснее не стало, но уточнять, судя по всему, было бессмысленно. Человек-холм был очень таинственным.

Зазвонил телефон. Это звонила Пульхерия, она хотела поинтересоваться — удалось ли достать мантии? А то она собирается в магазин приколов, и если не удалось, то можно попытаться спросить там. Услышав, что все в порядке, что и мантии, и временные татуировки уже приготовлены, девушка обрадовалась и быстро распрощалась: "Столько дел, а времени мало!"

— Кэндис, душа моя, вы же знаете точное место проведения ритуала? А есть ли у вас запасной вариант, если вы не сможете затесаться в их компанию? Вы же не знаете, сколько их.

Степанида нашла в интернете схему Касьяновского кладбища, чуток поразглядывала ее в попытках сориентироваться и в итоге ткнула пальцем на два нужных склепа.

— Я, с вашего позволения, тоже съезжу туда и все посмотрю своими глазами. Проведу разведку местности.

Человек-холм ушел, Степанида устроилась в кабинете с кружкой чая. Через полукруглое окно была видна часть улицы. Ездили машины, ходили люди. "Интересно, догадывается ли кто-то из этих прохожих о том, что вокруг происходит что-то странное? А ведь мы можем влипнуть в чертовски большие неприятности завтра… До сих пор нам везло, а как будет дальше?.. Может и не стоило во все это влезать, но Говард! Я не могу бросить Говарда.