Ив почему‑то стало страшно.

— Не бог весть что? — засмеялась Хильда. — Я знаю твои запросы, дорогая, но ты все‑таки перегибаешь палку. У Биргид будет титул и никаких материальных сложностей. Моралия очень богатая страна, а ее монарх… очень состоятельный человек.

— Насчет последнего я сомневаюсь, — кисло протянула Фредерика. — Я слышала, что у «Кватро Интернэшнл» дела не очень. Если корпорация уйдет отсюда… Боже, храни Моралию. На что они будут жить?

— Но это же совершенно меняет дело!

Хильда замолчала, а Ив, разрываясь от любопытства, едва сдерживалась, чтобы не выскочить из‑за колонны и не поторопить ее.

Увы, продолжения Ив так и не дождалась. К сплетницам кто‑то подбежал и неразборчиво залопотал что‑то на незнакомом Ив языке.

— Милая, мы же решили сегодня говорить только по‑английски, — с упреком произнесла Фредерика.

— Там объявлять король и королева бала, — послушно исправился кто‑то. — Ты кто голосовал?

Ив поморщилась, акцент был ужасен.

— Конечно, за Анри. Вы должны стать парой вечера. Тебя выберут обязательно, ты же невеста.

— Я не самый красавица здесь.

— Не волнуйся, моя милая, — засмеялась Фредерика. — Голосованием занимается Рэндольф, а я уже шепнула ему пару слов.

Услышав удаляющиеся шаги, Ив осмелилась выглянуть из‑за колонны. Рядом с Круэллой Де Виль и Коломбиной вышагивала нескладная Русалочка, которая еще могла стать королевой бала, но только не Моралии.

Выждав ради приличия пару минут, Ив пошла следом. Итоги выборов короля и королевы ее занимали мало. Не все ли равно кто примерит фальшивую корону, когда есть шанс получить настоящую?

* * *

Первой объявляли королеву бала. Ив затесалась между мужчиной, изображавшим грустного жирафа, и дамой, нарядившейся экзотическим цветком, и пыталась высмотреть в толпе Милли. Но тут его величество звездочет произнес в микрофон имя королевы, и все посторонние мысли вылетели у Ив из головы.

— Итак, практически единогласна королевой бала становится ее величество Елизавета Первая!

Под бурные аплодисменты (особенно усердствовали мужчины) Ив вышла к Гильерму на импровизированную сцену. Она была польщена, но не готова морально. В то время как каждая девушка на балу мысленно примеряла корону, усыпанную мелкими жемчужинами, Ив Карпентер была занята куда более важными вещами и о выборах королевы совсем не думала.

— Поздравляю вас, ваше величество.

Король‑звездочет склонился перед ней в глубоком поклоне. Ив смущенно посмотрела на первый ряд гостей, где стояли недавние болтушки. У всех троих было одно и тоже выражение лица, которое меньше всего походило на восторг.

Анри, оказавшийся рядом с официальной невестой, яростно хлопал в ладоши и кричал «браво», привлекая ненужное внимание. Рэндольф за его спиной одобряюще улыбался Ив. Она поспешно отвела глаза. С этим типом она еще побеседует. Ему придется объяснить, что он делал в ее комнате. Многозначительные намеки и бархатные интонации больше ему не помогут.

Ив наклонила голову для короны, которую Гильерм возложил ей на голову, и приготовилась приветствовать короля, надеясь, что им выберут какого‑нибудь привлекательного незнакомца.

Увы, ее желанию не суждено было сбыться. Гильерм открыл второй конверт с именем короля, и, улыбаясь, пробормотал себе под нос:

— Кто бы сомневался…

Он взял микрофон и объявил на весь зал:

— Приветствуем короля сегодняшнего бала… великолепного Шрека!!!

На этот раз женская половина хлопала с искренним энтузиазмом. Ив смотрела, как Джерард пробирается к сцене сквозь толпу гостей, и не знала, радоваться или рыдать. С одной стороны, хорошо, что он, а не Анри — еще не хватало возбудить подозрение раньше времени. С другой стороны, теперь ей придется как минимум с ним потанцевать и все‑таки поблагодарить за костюм. Хотя за что благодарить? Если бы не идея Джерарда, ее бы не выбрали королевой. И она спокойно стояла бы сейчас вместе со всеми, а не торчала бы на сцене перед этими злобными завистливыми клушами.

— Приободрись, моя королева, — прогудел Шрек, вставая рядом с Ив. — Ты разве не о короне мечтала?

Ив широко улыбалась и сквозь стиснутые зубы прошептала:

— Если ты сейчас не заткнешься…

— Пардон. — Шрек поправил зеленой лапищей корону, которая нелепо смотрелась на его громадной ушастой голове. — Я забыл. Это же не настоящая корона.

Желание пнуть Джерарда было настолько велико, что Ив отвернулась. Она непременно осуществит его, но потом. Наедине. А пока с улыбкой, способной испепелить на месте, королева Елизавета подала Шреку руку и отправилась на первый и последний с ним танец на этом балу.

Скрепя сердце Ив была вынуждена признать, что танцует Джерард лучше всех её сегодняшних партнеров. Ив впервые за весь вечер по‑настоящему наслаждалась музыкой и движением. Анри, Рэндольф, Гильерм — все они были неплохи, но Джерард… В его руках можно было ни о чем не думать и не волноваться. Он изумительно чувствовал музыку и словно плыл по ней, увлекая за собой партнершу. Ив прикрыла глаза, чтобы не видеть наглую зеленую физиономию Шрека, и всецело отдалась танцу…

— Ты прекрасно танцуешь, Ив, — шепнул Джерард. — Никогда бы не подумал.

Ив задохнулась от возмущения. Нет, с этим человеком ни на секунду расслабиться нельзя.

— Ты тоже неплох. Для огра.

Он рассмеялся.

— У меня много достоинств.

— Интересно, за какие из них тебя выбрали королем.

— Дал взятку кому надо. Ты же не забыла, что у меня куча денег?

Ив чуть не споткнулась.

— Ты серьезно?

— Смотря насчет чего.

По голосу Джерарда невозможно было понять, шутит он или нет, а лицо его было надежно спрятано за непроницаемой маской монстра.

— Если насчет взятки, то нет, — продолжал Джерард, — а если насчет денег, да. Разве Милли не говорила, что я миллионер?

— Мы с ней тебя не обсуждаем! — отрезала Ив.

— То есть вы говорите только о твоих мечтах? Немного эгоистично, ты не находишь?

— Тебя не касается, о чем мы с Милли говорим.

— А я бы с удовольствием послушал, как вы обсуждаете мужчин. Меня, например.

— Может быть, просто молча потанцуем? — пробормотала Ив.

— Значит, тебе нравится со мной танцевать? — усмехнулся он. — Я рад.

Ив прикусила язык и решила молчать, что бы Джерард ни сказал. Потому что если они продолжат в таком духе, она закатит истерику и потребует, чтобы этот так называемый король в картоне не подходил к ней ближе, чем на десять метров!