— Мы приняли соответствующие меры. Ответчику назначили штраф, который он должен был выплатить истцу, и сломали обе ноги в голенях, чтобы тот впредь не предпринимал попыток плагиата.

— И это помогло? — кардинал удивлённо вскинул бровь.

— Да, Ваше преосвященство. Походка ответчика изменилась.

— Теперь вы станете меня убеждать, что ваши действия основывались на соблюдении законов святой церкви?

Кардинал Реций растерянно посмотрел на Клорада.

— Своими безграмотными решениями вы поставили под удар саму справедливость! — воскликнул Клорад возмущённо. — Приговор, вынесенный окружным судом, слишком мягок. Поясню вам и всем здесь присутствующим, — кардинал глотнул любимого вина. — Подыгрывая так называемому «уважаемому господину», ваша епархия в скором времени будет завалена подобными заявлениями. И теперь любой гражданин будет вправе заставлять вас разбираться со своими глупыми заявлениями, отвлекая от дел более серьёзных. Вы так страстно желаете идти на поводу у этих скотов?! — взвился Клорад.

Реций испуганно вжался в кресло, под давящим взглядом верховного владыки.

— Вызвать истца на повторное расследование, — распорядился Клорад. — Независимо от его результата назначить бастонаду в виде двадцати ударов по пяткам, дабы его походку никто и никогда уже не смог скопировать. Всем, кто осмелится явиться в окружной отдел справедливости с подобными заявлениями, провести указанную процедуру. И ответчику, и истцу. Если инцидент судебного разбирательства повториться, то я попрошу корпус «тень» разыскать вас и, в назидание остальным, распять на дыбе без права восстановления в регенераторе.

Реций мелко затряс головой, боясь отвести вгляд от ледяных глаз кардинала.

— Но это ещё не всё, — холодно проговорил он, упиваясь страхом уважаемого священнослужителя. — Кроме слухов о вашем мягкосердечии, до меня дошли вести о том, что в четвёртом округе Поруса используются фильтры для очистки воздуха во время принудительной кремации ослушников.

Присутствующие кардиналы ахнули от столь неприемлемого акта самоуправства.

— Как вы мне объясните тот факт, — продолжил кардинал, — что количество приобретённых индульгенций в означенном округе не соответствует количеству об их использовании, указанному в отчёте? А отделы кое-как справляются с планом поимки ослушников, зачастую не дотягивая до необходимого минимума. В то время, как остальные округа того же Поруса не страдают от недостачи материала для кремаций и четвертования. Неужели вы хотите мне сказать, что люди вдруг стали святыми? — он усмехнулся.

Напуганный обвинениями Реций беззвучно шевелил губами, не в силах придумать оправданий.

— Это вынуждает меня принять определённые меры, — он подозвал апостола с инквизиторской бляхой на груди. — Возьми десять отрядов корпуса и отправляйся в Порус. Следом за вами я отправлю распоряжение в аббатство. Все стражи справедливости, от семинаристов до диаконов, отныне подчиняются тебе. Вычистите округ от скверны малодушия. Каждый второй гражданин должен быть схвачен и, в назидание оставшимся, казнён на площади в течение двух дней. Приору Роланду я предоставляю особые полномочия, приравнивая его к рангу апостола. Думаю, его помощь будет неоценимой, поскольку у него есть особый талант с блеском разгребать дерьмо, в котором оказался. По моим сведениям, в четвёртом округе активировались язычники. Найти, допросить с особым пристрастием и сжечь на медленном огне.

— Во имя святой веры! — бодро выкрикнул инквизитор, вытянувшись в струнку и выкинув правую руку перед собой.

Он спешно покинул блистающий зал. Кардинал уселся на место. Реций облегчённо выдохнул. Кажется, сегодня кардинал находился в приподнятом настроении.

— Сегодня, уважаемый Реций, я покажу вам то, что другие никогда не видели, — сказал Клорад, не глядя на опального кардинала. — Думаю, вам понравится.

Успокоившийся было Реций вновь покрылся крупными каплями пота, хотя в блистательном зале было скорее прохладно, чем тепло. Его снова забил озноб и до конца собора он просидел, боясь лишний раз вздохнуть или притронуться к изысканным яствам. Остальные кардиналы старались не смотреть в его сторону, чтобы не навлечь на себя гнев Его преосвященства непристойным вниманием к провинившемуся священнослужелю.

Обсуждение назревших проблем подошло к концу. Высокопоставленные гости оживились в предвкушении неминуемой оргии. Милые создания выпорхнули из своего скромного укрытия, а кардиналы, с важным видом знатоков женских прелестей, принялись расхаживать средь оробевших девушек, ощупывая их задницы и грудь, в попытке подобрать подходящую по вкусу «сладострастную развратницу».

Глава совета с презрением рассматривал кардиналов, столпившихся около обнажённых девиц. К его глубочайшему сожалению, тех девушек, кто понесёт от пристального внимания гостей, придётся перевести на нижние этажи. Часть из них пополнит «райский сад», а другой будет дарована редкая возможность выносить дитя во чреве.

Всех рождённых мальчиков игуменьи-прислужницы выхаживали в казармах, скрытых за пышной растительностью деревьев, в низине, у подножия горы Ферз, с противоположной стороны от бухты. Там из них вырастят отважных воинов, не познавших материнской ласки. Настоящих безжалостных убийц, способных отнимать жизни без какого бы то ни было проявления эмоций.

Девочек ждала совсем другая судьба. Они становились собственностью резиденции, поддерживая порядок и чистоту. Работали на кухне и отдавались для потехи всё тем же инквизиторам. На неугодных отрабатывались приёмы рукопашного боя, изучались способы быстрого умерщвления и методы дознания. Те из них, кто умудрялся дожить до почётных тридцати лет, становились игуменьями-надсморщицами. И период жизни переходил на следующий круг. Раз за разом, век за веком, с момента основания империи.

Клорад вышел на террасу. Солнце клонилось к закату, наливая округу золотисто-багряным свечением. Он вновь почувствовал раздражение. Как бы его не бесила толпа разряженных кардиналов, он понимал, что пока что не сможет обойтись без них. Грянувшая вслед за признанием государством нового вероисповедания война, объявленная чуть позже святым крестовым походом против слуг нечисти, навсегда стёрла с лица Агилары множество государств, превратив их территории в пустоши, выжженные огнём и радиацией. Миллиарды сгубленных жизней и реки пролившейся крови ознаменовали собой начало новой эры, отсчёт которой начался с момента первой показательной смерти. Даже спустя пятьсот лет на мертвых землях можно было встретить курганы, сложенные из скелетов, испускающих в ночь потусторонний свет. Таким образом инквизиторский корпус отмечал места прославленных битв. Облачённые в защитные противорадиационные костюмы, не имевшие аналогов на всей Агиларе, они заставляли пленников стаскивать тела убитых в одно место, пока не вырастал высокий холм, видимый за много километров, а сами пленники не умирали от лучевой болезни, пополнив своими телами рукотворные курганы. Здесь не водилось ни хищное зверьё, способное со временем растащить по округе залежавшиеся кости, ни человек, стремящийся предать земле останки. Канули во времени иные религии, развеяв по планете прах священных текстов и богоугодных зданий. Исчезли навсегда, оставив миру единственную истинную веру, способную одним мановением стереть из анналов истории культуры непокорившихся стран.

— Так было. Так есть. Так будет, — прошептал кардинал Клорад, любуясь закатом.

Но даже после