Богам безразличны ее молитвы. Они никого не хотят слышать.

– Братья и сестры, – восклицает Исгерд, – не можем мы не прислушаться к желаниям Хакона. Тяжка его утрата, и коль не хочет он принимать титул, то мы его не обяжем. Каждый из нас терял однажды кого-то, кто дорог ему, и мы с уважением отнесемся к его решению. Но это не значит, что пойдем мы за Братоубийцей! – она указывает рукой на Витарра, и разъяренная толпа вторит ее голосу гневным криком. – Почивший конунг не видел в нем своей замены, так отчего должны же видеть мы? Разве нет среди нас достойных, кто способен взвалить на себя эту ношу? Мы должны выбрать нового конунга из другого рода! Время Волка прошло, настало время новой эпохи!

– Хороши твои речи, – с холодной яростью в голосе перебивает ее Витарр, – да только не стану я отказываться от трона, что уже несколько поколений принадлежит моей семье. Род Волка ходит по этим холодным землям, и вскоре серебряный свет вечной Луны увидит мой наследник. Мы будем хранителями севера до тех пор, пока последний из нас не ступит под своды Вальхаллы.

Исгерд ярл смотрит на наглого щенка с презрением и лукавством. Не столь интересно было бы ей, если бы Витарр не проявил свою гордость, если бы был готов покорно отдать наследие своих предков. Пламенная эта речь лишь усилила уверенность тех, кто готов встать на его сторону, в том, что Ганнарсон достойный правитель, готовый биться за то, что принадлежит ему.

– Что же, – продолжает она, – коль не готов ты отступить, то придется нам прибегнуть к старым законам. Воины севера выберут достойного кандидата, того, за кем захотят пойти, и тогда вы схлестнетесь в схватке. Тот, кто останется жив, станет следующим правителем. Таков закон!

Не в силах больше кюна скрыть дрожь, сковавшую тело. Права Исгерд ярл, и в былые времена, когда миром невозможно было решить спор, все сводилось к поединку. С болью в голубых глазах смотрит Йорунн на сына, после чего оборачивается на Ульфа, но тот лишь качает головой сокрушенно. Если воины примут предложение Исгерд ярл, то ничего не смогут они с этим сделать. Священен закон, и каждый, кто пойдет против него, понесет наказание. Испокон веков люди желают крови, и нет ничего, что сможет остановить эту жажду.

Витарр смотрит в зеленые ядовитые глаза женщины, стоящей на столе, возвышающейся над толпой, и хмурит брови. Если откажется, то прослывет трусом, и никто не пойдет за ним. Столько лет жил он под клеймом братоубийцы, что сейчас не может позволить себе проявить слабину. Нет, луннорожденные получат того конунга, которого заслуживают, и потому, набрав в легкие воздуха, согретого пламенем и гневом людей, Витарр восклицает:

– Если считаешь, что я откажусь, то ты ошибаешься. До последнего буду биться за то, что принадлежит мне, и не отступлю до тех пор, пока мой сын не получит то, чем владел его отец и отец его отца. Пока я жив, никому не удастся забрать власть так просто из волчьих лап!

Ответ его лишь сильнее распаляет людей, и ярость их разносится громогласным криком. Они бьют кулаками, кричат и стучат ногами, и шум этот способен даже мертвых богов пробудить ото сна. Смотрит Витарр на тех, кто тянется к нему, кто называет его своим конунгом, и вновь поднимает взгляд на Исгерд ярл. Стоит она посреди хаоса, царящего в Великом Чертоге, и словно бы ощущает себя на своем месте. Одним лишь движением руки погружает она чертог в тишину и, раскинув руки, провозглашает:

– Что же, да будет так. Как только будет принято решение, кто же достоин подобной чести, мы оросим промозглую землю кровью недостойных. Решайте, братья и сестры, кто же понесет за собой нашу волю, будьте готовы назвать его имя. Собрание ярлов окончено.

Но каждый знает, что это – только начало. Затишье перед надвигающейся бурей.

Приобняв за плечи дрожащую кюну, Ульф уводит ту прочь, набросив на Йорунн, смотрящую пред собой пустым взглядом, теплый ее плащ. С сожалением смотрит Витарр на свою мать, желает подойти к ней, прикоснуться, поддержать, но Бурый взглядом велит ему не подходить.

Вновь ощущает себя Витарр брошенным ребенком, ненужным и никем не любимым.

Пустеет Великий Чертог, торопятся люди вернуться в свои дома, передать весть из уст в уста, чтобы разлетелась та не только по Чертогу Зимы, но и за его пределы. Торопится Ньял за отцом, буравит хмурым взглядом спину Ингве, старшего своего брата и первенца, будущего ярла Звездного Холма, когда слабая рука хватает его за запястье. И смотреть Олафсону не нужно, чтобы знать, кто останавливает его. Ингве, словно почувствовав, что Ньял замедляет шаг, оборачивается, но тот лишь качает головой: пустое, иди без меня. Внимательно смотрит на него Ингве, переводит взгляд и кивает, продолжая свой путь.

– Для чего, скажи мне Одина ради, – ядовито тянет Ове, опираясь с трудом на руку придерживающей его матери, – пришел ты ко мне после побега Хейд? Что ты сказал мне в тот миг?

Ньял кривит нос. Знает он, что Ове прав будет, и оттого злится только сильнее. Но Товесон не отпускает, буравит Олафсона взглядом серых глаз, и, выругавшись, выдергивает Ньял руку из его хватки. Сванне с трудом удается удержать пошатнувшегося сына, и Ньял тут же бросается на подмогу, усаживая Ове на деревянную скамью позади него.

– Я просил, – отвечает он, – чтобы ты помог мне сохранить мир.

– И сам же разжигаешь огонь войны.

– Не могу я позволить, чтобы Витарр занял трон! – от ярости Ньял даже на ноги вскакивает, и не заботит его, коль кто-то услышит злые слова. – Будь он Ренэйст трижды братом, дважды сыном погибшему конунгу, я не склоню перед ним колено! Пусть выберут иного кандидата, пусть отдадут власть в руки иного рода, но нет, Витарр Братоубийца никогда не станет нами править!

Ове молчит. Смотрит на него внимательно, и это тот его взгляд, от которого становится не по себе. Если таким же взглядом Один смотрит на каждого, кто предстанет пред ним, то отныне Ньял не желает торопиться со смертью своей, что жаждет встретить он на поле боя. На плечи Ове ложатся тонкие и белые, сотканные словно бы изо льда, руки матери. Не вмешивается она в их разговор, только Олафсон и без того знает, что согласна она со своим сыном.

– Ньял, – прерывает возникшее между ними молчание Ове, – а не думал ли ты о том, почему же Ренэйст рисковала так, проводя брата своего на борт драккара? Не можешь ты отрицать, что не из тех она, кто не обдумывает каждый свой шаг, принимая решение. Значит, она увидела в Витарре то, что достойно было защиты. Недаром же она заступалась за него столь рьяно, когда о присутствии его стало известно. Да, тяжко увидеть Витарра тем, за кем пойдут люди, но Ренэйст верила в него, а у меня нет причин не верить ей. Уж кого и должны мы остерегаться, так вовсе не его.

Ове прав, и, о, как это Ньяла злит! Цокает он языком, покачав головой, и непокорные рыжие волосы падают ему на глаза. Словно бы может это помочь скрыться от проницательного взора Товесона. Тот пусть и слеп на один глаз, только видит при этом все, что сокрыто в людских сердцах. Беспокойство и страх сжимают сердце Ньяла в тиски, давят и душат, и молчит он долго, рассматривая носки своих сапог. Смирившись, вздыхает Олафсон тяжело и, подняв голову, говорит: