Дальше стояли молча.

Ольга приблизилась довольно быстро.

— Елизавета, Марьям, вы опоздали! Впредь прошу быть более пунктуальными. Сейчас я предоставлю вам слова клятвы и надену на руки браслеты участника отбора. Браслет нужен вам для первого испытания, до его прохождения снять браслет не получится. Прошу ваши руки, девушки.

Пока я рассматривала девайс браслета, Марьям протянула руку за листами с клятвой. Пробежавшись взглядом по тексту, задала вопрос:

— Ольга, скажите, клятву мы произносим, или подписываем, скрепляя кровью?

— Приносите на артефакте перед главой Осколка. А что, есть замечания по тексту? — Ольга недовольно нахмурилась.

Марьям хмыкнула и попыталась объяснить.

— Клятву составляли с прицелом на скрытых одарённых, которые не разбираются в том, чем владеют. Как вариант для земных одарённых — формулировки достаточны, а вот для осколочных… У вас ручка есть?

Ольга пристально смотрела на Марьям. На лице у неё без проблем читалось нечто схожее на «Да ты кем себя возомнила?» С трудом подавив в себе неприязнь, действующая помощница процедила сквозь зубы:

— Уважаемая, вас ещё не приняли на работу, чтобы вы могли вмешиваться в процесс.

Я прислушалась к эмоциям помощницы Регула. О, да тут коктейль. Раздражение, уязвленное самолюбие, злость. Надо бы с этой дамочкой поаккуратней, а то есть подозрения, что она может доставить немало неприятных моментов. Свои умозаключения по поводу браслетов решила оставить при себе. А то вдруг Ольга и к браслетам имеет отношение. А сами браслеты были преинтереснейшие. Серая полоска мольфара, вещества, блокирующего способности одарённых, инкрустированная полудрагоценными земными камнями: гагатом, яшмой, аметистом. Гагат скрывает одарённых в информационном поле, яшма успокаивает, аметист усиливает способности. Хороший подбор, если бы не мольфар. В нём любой одарённый чувствует себя как в рабском ошейнике.

— Да без вопросов, что написано, то и произнесем. Нам лишние проблемы ни к чему, — примирительно обратилась к Ольге.

От помощницы прям зафонило удовлетворением и превосходством. Как они с Регулом на переговоры ездят, если её читать можно как открытую книгу? Ужас просто. Расслабились василиски, ой расслабились.

Я защелкнула на левой руке браслет. Ощущение, будто наполовину ослепла и оглохла. Бегло ознакомилась с текстом клятвы и с выражением готовности уставилась на Ольгу.

Марьям же, сделав для себя какие-то выводы, улыбнулась:

— Прошу прощения, Ольга. А можно ещё один вопрос?

— Слушаю вас! — в голосе появились нотки плохо скрываемого раздражения.

— Не подскажите, предусмотрено ли отбором питание для участников?

Я прям кожей почувствовала, что девушка силой оборвала себя на половине фразы, проглотив издевку. Молодец, быстро сориентировалась. Ольга, вновь ожидающая подвоха, несколько расслабилась, услышав вполне прозаичный вопрос, и даже позволила себе вполне тёплую понимающую улыбку.

— Да, конечно. Я помню то чувство голода после проверки Оком. Сразу после принесения клятвы вам выдадут распорядок дня и общий регламент проведения отбора, без подробностей. Завтрак там значится первой строчкой.

Марьям, с благодарной улыбкой протянула руку, браслет на ней защелкнулся со зловещим лязгающим звуком. Девушка от него дёрнулась, и на секунду её глаза залил первобытный ужас, зрачки расширились, дыхание участилось, кожа покрылась мурашками. От неё фонило таким отчаянием, что меня шатнуло в сторону. Даже браслет не смог погасить полностью эмпатию. Ощущение пропало так же быстро, как и появилось. Марьям дёрнула головой, и наваждение закончилось. Что это было, она не смогла бы объяснить даже самой себе. Ольга и вовсе ничего не заметила.

Перед нами снова зажглась голограмма стрелки.

— Следуйте за ней.

Пока мы следовали за голограммой, пыталась анализировать последние события: неужели та тварь, что убила Эльжбету, сможет эволюционировать до столь прекрасного создания как на барельефах? Как червь может превратиться в ящера, высшая степень развития которого предполагает даже наличие крыльев?! Таких правда не было уже очень долго, настолько долго, что это считается легендой. Но всё же.

Могла ли я ошибиться в своих предположениях? Могла ли тварь быть из аспидов, а не из василисков? Если я ошиблась и василиски не при чем, то к аспидам в Сашари попасть практически нереально. Паниковать пока не стоит, но и здраво откидывать варианты тоже. Ещё не давал покоя всплеск эмоций Марьям. Без сомнения, он был вызван лязгом браслета. Но все ведьмы привычны к мольфару на этапе становления силы. После инициации каждая ведьма обзаводится подобным украшением для лучшего контроля силы и нивелирования неконтролируемых всплесков. Что же должно ассоциироваться у сильной ведьмы с лязгом, если её накрывает ужасом столь сильным, что даже мольфар не смог загасить эхо. Вопросов было всё больше.

***

Инис

Я смотрел на двух осколочных претенденток со скрытого балкона. Уверены в себе, собраны. Вражды не чувствуется, даже стали спина к спине при осмотре зала. Какая из них останется ещё бы понять. Обе сильны, наследницы древней крови. Жену бы Анесу такую, а не помощницу. Но тот упёрся гребнем, не сдвинуть. После отбора уже может быть поздно, а пока присмотрелся бы что ли. Я уже собирался уходить, когда пики заловых колонн завибрировали. Хаосил на одно мгновение перестал быть прозрачным напитавшись первозданным ужасом. Черноземную ведьму буквально отшатнуло от сумеречной. Наваждение схлынуло так же быстро, как и накатило. Неужели эмиссар так быстро начал захватывать тело девушки? С её-то источником мы рассчитывали на гораздо больший промежуток времени. Но похоже ошибались.

*Крях — животное выведенное в результате случайного эксперимента в Черноземье. Смесь дикого кабана и кролика, от хищного предка взял размер, от травоядного — пушистость и любовь к размножению. Обитает в частном заповеднике на Земле. Для контроля быстрорастущей популяции периодически устраивается охота.

Глава 8. Старые и новые знакомства

Анес

Я ожидал очередную партию конкурсантов для принятия клятвы. Прошло уже порядка двадцати участников. Первые впечатления были самые разные. Перед глазами мелькали лица испуганные и не до конца оправившиеся от проверки Оком, наглые и цепкие, вульгарные и скромные.

Мысленно сопоставлял краткие досье с реальными людьми. Пока из всего потока запомнилась только одна девушка, скрытая ведьма, источник на грани, как и у Ольги, срок работы — год максимум. Но такая она была милая, светлая и непосредственная, что невозможно было оторвать взгляд. Когда во время клятвы у неё явственно заурчало в животе, она со смешком добавила в конце, что в случае победы хочет регулярное питание за счёт работодателя. Юмор — это хорошо, юмор нам выживать помогает.

Хрустальный алтарь ярко засиял алым, чувствуя приближение сильных источников магии и предупреждая о скорых гостях. Да и Инис занял свое место по